Для того чтобы оценить послеуборочные остатки той или иной культуры как источник образования гумусовых веществ, необходимо знать период полного их разложения. С этой целью был заложен модельный (лабораторный) опыт, где изучали продолжительность разложения растительных остатков. В таком опыте можно получить более полные однозначные ответы на вопросы, связанные с разложением послеуборочных остатков, так как большинство факторов, оказывающих влияние на их разложение, поддерживались в оптимальных параметрах: температура около 30 °C и влажность почвы 60...80 % полной влагоемкости.
Изучение разложения остатков в контролируемых условиях показало, что скорость разложения негумифицированных остатков культур севооборота (отмытых непосредственно в стационарном опыте) была выше, чем в полевых условиях (табл. 4.5). И это несмотря на то, что в их состав входили остатки прошлых лет.

В первый год наиболее быстрое уменьшение биомассы наблюдали у озимой вико-ржаной смеси и кукурузы на силос как по занятому, так и по сидеральному пару. В этих вариантах разложилась половина внесенной в почвы биомассы. Это объясняется тем, что послеуборочные остатки данных культур содержали большое количество легкоразлагаемых веществ и они (в благоприятных условиях) быстро разлагались. Медленнее этот процесс протекал у зерновых культур — озимой пшеницы и ячменя, скорость разложения которых была в 1,5...2,0 раза ниже.
Это один из важных моментов, который нужно учитывать при составлении схем севооборотов. В них также необходимо предусмотреть чередование культур с быстрыми и медленными темпами разложения.
При недостаточном количестве удобрений, вносимых под озимые культуры (особенно азотных), может возникать азотное голодание посевов, так как разложение бедных азотом послеуборочных остатков ячменя, озимых, кукурузы на силос происходит с иммобилизацией минерального азота почвы. Поэтому необходимо, чтобы в период от уборки предшественников до посева озимых большая часть послеуборочных остатков успела разложиться и высвободить как можно больше элементов питания.
В целом по скорости разложения в первый год в условиях лабораторного опыта изучаемые культуры можно расположить в следующем убывающем порядке: озимая вико-ржаная смесь — кукуруза на силос — ячмень — озимая пшеница.
На второй год практически полностью разложилась биомасса озимой вико-ржаной смеси и озимой пшеницы — процент разложения составлял от 3,5 до 6,7. Снизилась скорость разложения остатков кукурузы и ячменя — осталось неразложившимися соответственно — 20 и 23 %.
По скорости разложения биомассы во второй год в условиях лабораторного опыта изучаемые культуры можно расположить в следующем убывающем порядке: озимая вико-ржаная смесь — озимая пшеница — сахарная свекла — кукуруза на силос — ячмень.
Таким образом, в условиях лабораторного опыта (контролируемые условия) скорость (потенциальные возможности) разложения была выше, чем в полевых условиях. Однако присутствующие остатки прошлых лет способствовали снижению темпов разложения.