При изучении пластической деформации важно дать понятие так называемого условия текучести. Условие текучести есть условие перехода из упругого состояния в пластическое. Это условие определяется равенством некоторой функции реологических переменных пределу текучести.
Пусть имеется два шара: один из резины, другой из пластилина. Для деформирования этих шаров необходимо затратить некоторое количество работы. Если приложить силы мгновенно, шары получат ускорение, но не будут деформироваться. Чтобы их деформировать, надо нагрузку на шары увеличивать практически бесконечно медленно. Тогда обнаружится, что на деформацию резинового шара затрачивается некоторое ограниченное количество работы, которое накапливается в виде упругой потенциальной энергии и может быть возвращено при снятии нагрузки. Если затратить большее количество энергии, то шар не воспримет ее и разрушится. Иное дело с шаром из пластилина. В нем можно накопить лишь очень ограниченное количество энергии, однако при превышении этого порога, разрушения шара не наступает. Шар непрерывно деформируется. Работа в материале при деформации пластилинового шара не накапливается, а рассеивается в виде тепла. Это тепло образуется в результате внутреннего трения пластилина.
Условие текучести основано на предположении ограничения способности материала накапливать упругую энергию в единице объема. Для иллюстрации явления пластичности можно рассмотреть сосуд ограниченного объема. Ограниченный объем символизирует максимальное количество упругой энергии, которая может быть накоплена в единице объема материала. Этот максимум есть фиксированная величина, и если на работу деформации затрачивается больше энергии, то сосуд переполняется. Переполнение соответствует пределу текучести.
Предельная упругая потенциальная энергия. При сдвиге верхней грани призмы относительно нижней на величину dU, напряжение совершает работу. Если длина призмы равна единице, то dU идентично dV и тогда: dWt =τdV . Следовательно, работа деформации единицы объема тела равна:

Если материал подчиняется закону Гука, тогда заменяя V на τ / μ , получаем

Обозначим максимум упругой энергии, который может воспринять элемент объема материала Епп,

Величина Епп может быть названа предельной упругой потенциальной энергией материала, т.е. это упругая потенциальная энергия, отвечающая пределу текучести.