В зависимости от агрегатного состояния дисперсной фазы и дисперсионной среды можно выделить основные типы дисперсных систем. В этом случае соответствующий тип дисперсной системы принято обозначать двумя буквами, первая из которых относится к дисперсной фазе, а вторая - к дисперсионной среде (буквы Т, Ж, Г обозначают твердое, жидкое и газообразное состояние соответственно).
Системы с твердой дисперсионной средой представлены горными породами, различными конструкционными, строительными и другими материалами; большинство их могут рассматриваться как системы типа Т1/Т2. Дисперсиями типа Г/Т являются разнообразные природные и искусственные пористые материалы (с закрытой пористостью). К системам типа Ж/Т можно (до некоторой степени условно) отнести клетки и образованные ими живые организмы.
Следует отметить, что проведенное деление на дисперсную фазу и дисперсионную среду, строго говоря, справедливо только для систем, в которых дисперсная фаза образована обособленными частицами. Вместе с тем существует значительное число систем, в которых обе фазы непрерывны и пронизывают друг друга; такие системы называют биконтинуальными. Таковы пористые твердые тела с открытой пористостью (катализаторы и сорбенты), почвы, грунты, многие породы. К этим системам близки по своей структуре гели и студни, образующиеся в растворах высокомолекулярных соединений (ВМС), в том числе ВМС, обладающих клееподобными свойствами (отсюда само название «коллоид» - клееподобный, от греч. клей).
Наряду с классификацией дисперсных систем по фазовому состоянию дисперсной фазы и дисперсионной среды и разделением их на грубодисперсные и коллоидные, свободно- и связнодисперсные, разбавленные и концентрированные дисперсии следует ввести еще одно разграничение, выделяя два принципиально различных класса дисперсных систем, отличающихся по природе устойчивости и интенсивности межмолекулярных взаимодействий на границе раздела фаз. Это - лиофильные и лиофобные системы. Для лиофильных систем характерна высокая степень родственности дисперсной фазы и дисперсионной среды и соответственная компенсированность связей на границе раздела, чему отвечают обычно очень низкие значения поверхностной энергии на межфазных границах. Эти коллоидные системы, например критические эмульсии, могут образовываться самопроизвольно и обнаруживают полную термодинамическую устойчивость как относительно агрегирования в макрофазы, так и относительно диспергирования до молекулярных размеров частиц. В разнообразных лиофобных (коллоидно- и грубодисперсных) системах дисперсная фаза и дисперсионная среда менее родственны, и различие граничащих фаз по химическому составу и строению проявляется в существенной нескомпенсированности поверхностных сил (в избытке энергии) на межфазной границе. Такие системы термодинамически неустойчивы и требуют специальной стабилизации, к ним относятся все аэрозоли, пены, многочисленные эмульсии, золи и т. д.
Основу почвы составляет твердая фаза различной степени дисперсности. Промежутки между почвенными частицами (поры) могут быть заняты одним воздухом, когда почва абсолютно сухая. Однако чаще поры между твердыми частицами заполнены не только воздухом, но в той или иной степени водой. Поэтому почва, как правило, состоит из трех фаз: твердой, жидкой и газообразной. Наряду с этим в почве почти всегда содержатся пары воды, или парообразная фаза, находящаяся в состоянии динамического равновесия с жидкой фазой.