Для выявления типа почвы и характера ее строения в полевых условиях закладывают почвенный разрез (синонимы: шурф, яма). Обычный разрез вырывают на глубину 2 м. В случае, если необходимо уточнить строение лишь верхней толщи почвы, вырывают полуяму (глубиною до 1 метра). Для разреза выбирают площадку. В старых руководствах указывалось, что площадка должна быть типичной, т.е. обладать выровненным рельефом, находится в преобладающей растительной ассоциации. В настоящее время, прежде всего, ориентируются на цель исследования. В зависимости от этого и выбирают место для заложения разреза. Если масштаб исследования достаточно мелкий, то действительно выбирают наиболее ярко выраженную преобладающую зональную растительную ассоциацию. Если же исследователя интересует почвенный покров всего биогеоценоза (БГЦ), то закладывают серию разрезов в основных парцеллах (структурных единиц БГЦ). В лесных экосистемах необходимо охватить исследованием все почвенное пространство от ствола дерева до границы кроны, поскольку для верхних горизонтов лесных почв характерно заметная анизотропность (изменение свойств почв в радиальном направлении от ствола, включая и морфологию почв).
Многие исследователи рекомендуют закладывать разрезы так, чтобы передняя стенка разреза освещалась солнцем. Другие, напротив, считают, что передняя стенка должна находиться в тени. Следует признать, что эти рекомендации потеряли свою актуальность: в настоящее время почву изучают на всех трех стенках и хотя бы одна из них освещается солнцем, а другая находится в тени, что позволяет оценить все цветовые и морфологические нюансы строения почв. В лесу эти рекомендации вообще не имеют смысла, так как все стенки находятся в тени, как и сам разрез.
Н.А. Качинский разработал методику полевых исследований почв, в частности, физических свойств почв по горизонтам. По предложению С.А. Владыченского для этого были приняты следующие параметры разреза. Ширина разреза 1 м. Каждая ступенька - превращается в площадку размером в 1 кв.м. Количество ступенек диктуется числом изучаемых слоев. Изучение физических свойств почв начинают, обычно, с нижнего горизонта. Описание разреза проводится по принятым в почвенных исследованиях методикам. Выделяют почвенные горизонты и подгоризонты, определяют глубину их залегания, колебание границ горизонтов. С.А. Владыченский рекомендовал округлять глубины горизонтов для расчета в последующем таких физических параметров, как запасы воды и других веществ, кривой изменения свойств по горизонтам. В настоящее время рекомендуется определять физические свойства в полевых условиях на площадках до глубины 50 см через каждые 10 см (с поверхности, с 10 см, с 20 см и т.д. до 50 см), а глубже - в середине генетических горизонтов. В дальнейшем, при обработке и представлении материала несколько глубин могут принадлежать одному горизонту (например, Апах - 0-10 и 10-20 см), при этом свойства для этих глубин указываются отдельно.