В мелиоративном почвоведении почвой называется вся свита рыхлых слоев земной коры от поверхности земли, включая первый постоянный горизонт грунтовых вод. В случае залегания рыхлых пород на трещиноватых водопроницаемых твердых породах горизонт грунтовой воды может отсутствовать, и тогда нижней границей почвы будет служить эта твердая порода.
Таким образом фактическая мощность почвы может достигать 20—30 м и более.
Необходимость такого понимания почвы диктуется, во-первых, естественными свойствами самой почвы и, во-вторых, основными задачами народнохозяйственного использования почв.
Естественные свойства любой почвы всегда характеризуются расчлененностью ее вертикального профиля на ряд слоев, или горизонтов. Исследование таких слоев устанавливает, что свойства каждого из них теснейшим образом связаны со свойствами всех других слоев, лежащих как выше, так и ниже его. Практически эта генетическая связь всегда охватывает всю вышеназванную свиту слоев, включая и грунтовую воду. Следовательно свойства любого из слоев почвы не могут быть поняты вне связи их со свойствами всей свиты слоев как единого целого.
G народнохозяйственной точки зрения почва является основным и всеобщим средством производства. Это значение почвы определяется ее основным свойством — плодородием. Плодородие почвы есть свойство не статическое, а динамическое, определяющееся всей суммой физико-химических и биологических процессов, которые протекают в почве. Задачей агротехнических и мелиоративных приемов воздействия на почву является такое изменение и регулирование естественного течения почвенно-динамических процессов, которое может обеспечить максимальное плодородие почвы и получение наивысшего урожая.
Однако нельзя решить эту задачу регулирования почвенно-динамических процессов в каких-либо отдельных слоях (например в слоях распространения корней растений), не считаясь со свойствами всей свиты слоев (всей почвы в целом) в силу указанной выше генетической связи их между собой.
В условиях мелиораций недоучет свойств глубоких горизонтов почвы и свойств грунтовой воды не только затрудняет получение надлежащего положительного эффекта от мелиораций, но часто приводит и к резко отрицательным последствиям. При орошении эти отрицательные последствия выражаются острее всего в развитии вторичного засоления, которое охватывает обычно большие площади. Так например в Средней Азии до 50% орошенной территории в той или иной мере испытывает это вторичное засоление, и эти площади приносят пониженные урожаи.
Необходимо отметить, что резкое обострение этих отрицательных последствий орошения в прошлом определялось наличием капиталистических и притом в большей части мелких форм хозяйства, которые не допускали организации рациональных методов эксплуатации оросительных систем. В условиях нашего крупного социалистического планового хозяйства эти дефекты эксплуатации могут быть и должны быть устранены, и тогда создаются чрезвычайно широкие перспективы повышения эффективности мелиораций на базе правильного понимания свойств почвы и динамических процессов, в ней осуществляющихся.