В результате процессов почвообразования, т. е. процессов выветривания и гумусообразования и процессов перемещения этих продуктов в толще породы, обычно формируется характерный вертикальный профиль почвы, который уже своим внешним видом дает нам возможность распознавать основные типы и разности почв. Учение о внешних признаках, свойственных почвам, носит название морфологии почв. Нише мы охарактеризуем кратко основные морфологические понятия.
Вертикальный разрез почвы может быть разбит по ряду признаков на отдельные горизонты, или слои. Руководящими признаками для деления на горизонты являются степень гумусности, цвет слоев, выделение солей и т. д. Характеристика почвенного разреза по признаку слагающих ее горизонтов, или слоев, и называется строением почвы. Вертикальная мощность каждого слоя измеряется, а затем индивидуально каждый из них характеризуется по другим морфологическим признакам. Общий характер строения почвы дает нам первые указания о типе и условиях образования материнских пород и почвы.

Структурой почвы мы называем образование из отдельных частичек почвенной массы более крупных, легко различимых при внешнем осмотре агрегатов или зерен различной формы и крупности. Для поверхностных горизонтов почвы наиболее характерны структуры: комковатая, зернистая, пороховидная, пластинчатая, листовая и др. B более глубоких горизонтах чаще встречаются структуры столбчатая, глыбистая. Когда горизонт не обнаруживает ясно видимой структуры, мы называем его раздельнозернистым или бесструктурным.
Различают структуру прочную, т. е. не разрушающуюся при намачивании водой, и непрочную, легко расплывающуюся в воде. Весьма полезно отметить эту черту структурности уже в поле, если удается наблюдать разрезы при разных влажностях почвы. Структурность почв имеет чрезвычайно большое значение, в частности для водных свойств почвы. Как общее правило структурные почвы обладают хорошей водопроницаемостью, бесструктурные же обычно плохо водопроницаемы (кроме рыхлых песков). Для бесструктурных почв чрезвычайно большое значение имеет трещиноватость их. Эти трещины часто являются единственными проводниками воды через толщу грунта. В последнее время этому обстоятельству начинают придавать в мелиорации, и именно при дренаже тяжелых глинистых почв, особо крупное значение, и делаются попытки количественного учета этой трещиноватости, приходящейся на единицу плоскости горизонтального сечения почвы. Если мы имеем трещиноватые грунты, то производить расчет расстояний между дренами, исходя из водопроницаемости нетрещиноватой почвенной массы, а также на основании ее механического состава, не представляется возможным, так как оба показателя будут диктовать чрезмерно густую дренажную сеть, тогда как поле фактически, благодаря большой трещиноватости грунта, может весьма быстро освобождаться от воды, и дренаж здесь может оказаться удовлетворительным при значительных расстояниях между дренами.
В ирригационной практике трещиноватость глубоких горизонтов почвы приводит иногда к серьезным вредным деформациям поверхности поля. Так например в одном из районов дельты р. Терека обнаружилось, что при попадании на поле воды на нем образуются провальные воронки до 1 м глубиной и по нескольку метров в диаметре. Исследование разрезов показало следующее строение этих почв: верхний слой, около 0,5 м мощностью, представляет собой обычный суглинистый растительный горизонт; ниже залегает тонкий пылеватый или песчанистый слой, на глубине 1—1,5 м подстилаемый очень тяжелой илистой породой, но сильно трещиноватой. Оказалось, что когда вода по корневь:м ходам растений или через норы землероев просачивается через почву, то она размывает пылеватый субстрат, он вмывается в трещиноватую породу и заполняет ее трещины, но выше, естественно, образуются пустоты, в которые и обрушивается верхний растительный слой. Обследование показало, что такие трещиноватые глины залегают на площади около 2 000 га, и всю эту территорию пришлось исключить из ирригационного проекта.
Повидимому, аналогичные явления отмечаются в проекте Kapa-Узяка, в низовьях р. Сыр-Дарьи. На р. Вахше, в совхозе Арал, повидимому, этого же типа провальные явления при поливах обусловливаются подстиланием не трещиноватыми глинами, а рыхлыми галечниками, — вымывание пылеватых рыхлых масс происходит в полости между гальками.
При практической оценке трещиноватости почвы в поле необходимо однако всегда помнить, что в иных случаях трещиноватость оказывается совершенно неустойчивой и при намокании грунта быстро замыкается в силу явлений набухания почвенной коллоидной массы; в других случаях она, наоборот, устойчиво сохраняется даже при длительном фильтровании воды через почву. Причина этих различий лежит в свойствах коллоидной части почвы: если эти последние в силу ли явлений старения или других факторов необратимой коагуляции потеряли способность к набуханию, то трещины существуют устойчиво и не теряют своей роли водопроводящих каналов при длительном смачивании. Если, наоборот, коллоидная фракция не потеряла еще своей активности, то роль трещин становится эфемерной и мало значащей практически. Отсюда следует, что в каждом частном случае этот вопрос о значении трещиноватости подлежит специальному наблюдению и обследованию. Иногда в первом приближении ответ на него может быть получен морфологически, а именно: наличие на плоскостях трещин всякого рода новообразований в виде корочек, выделений гидратов железа, кварцевой присыпки и пр. обычно свидетельствует об известной устойчивости трещин во времени, тогда как полная физическая однородность всей массы грунта обычно свидетельствует о неустойчивости трещин.

Различают сложение почвы в целом, или отдельных горизонтов ее, как плотное и рыхлое. Оба вида сложения могут быть присущи как структурным, так и бесструктурным почвам.
Наглядно различие плотного и рыхлого сложения легко уяснить себе на примере массы, составленной из шарообразных частичек (черт. 3): в одном случае (А) каждый верхний ряд шариков налегает нa нижний, соприкасаясь с ним по вертикальному диаметру. Это будет сложение рыхлое, и в этом случае объем свободных промежутков составляет 47,64% от общего объема тела. В другом случае (В) каждый верхний ряд шариков уложен в промежутки шариков нижнегo ряда. Это будет типом плотного сложения, и в этом случае объем Свободных промежутков занимает 25,95% общего объема тела. Из этого примера нельзя однако заключить, что указанная амплитуда плотностей есть предельная для природных тел. Очевидно, что даже для шарообразных частичек возможна более сложная архитектоника строения: сводчатая, ячеистая и т. д., которая может дать гораздо большую величину свободных промежутков, чем 47,64%. Такое строение часто встречается в природных почвогрунтах. С другой стороны, во всех случаях, когда имеются не шарообразные частицы, но другие формы — угловатые и особенно пластинчатые, — плотность укладки может быть значительно большей, чем предельная для шариков в случае (В), и следовательно объем свободных промежутков здесь будет менее величины 25,95%. Эти случаи также имеют широкое распространение в природе.
Таким образом сложение почвы существенно изменяет общую порозность ее, соответственно этому — общую ее влагоемкость, водопроницаемость, величину усилий, необходимых при работе различных орудий (плуг, канавокопатель и пр.), и т. д.

Характер сложения почвы не остается постоянным во времени, но может изменяться под влиянием различных факторов. Эти изменения плотности связаны с изменениями общего объема грунта, что вызывает иногда и существенные деформации его. Существенными формами таких деформаций в мелиоративной практике являются процессы оседания торфов при их осушке и явления так называемых «просадок» грунта при орошении, на которых мы ниже, в главе о физических свойствах, остановимся подробнее.

Весьма важной и показательной характеристикой почв являются всякого рода включения в почвенном профиле. К ним относятся нахождение отдельных ортштейновых зерен (бобовин), видимые скопления разных форм извести, выделение кристаллов гипса и других солей и т. д. Элементарная проба в поле на вскипание почвы от капли соляной кислоты дает возможность установить более точно распределение х^арбонатов извести по профилю почвы. Таким образом эти морфологические наблюдения в целом, уже в поле, могут дать весьма существенные указания о такой важной в мелиорации характеристике почвы, как ее солевой режим.

Приведем схему подробного морфологического описания почвенного разреза.
Горизонт А. Мощность 0—8 см. По цвету — каштаново-серый, слоистый, со слабо выраженной разницей в окраске поверхвостей слоиков (верхняя поверхность светлее). Рыхлый и при раздавливании дает пороховидно-пылеватые частицы.
Горизонт B1. Мощность 8—18 см. Отграничен от предыдущего ясно. Темнобурый, плотный. Вертикальными трещинами разбит на приемы (ширина призм 3—5 см). Призмы очень плотны, с трудом раздавливаются на комки и зерна и в горизонтальном изломе дают раковистую поверхность. Переход в следующий горизонт постепенный.
Горизонт B2. Мощность 18—65 см. Бурый, со слабой гумусной окраской и более темными языками и пятнами. Есть мелкие пятна невскипающих солей.
Горизонт BC (переходный к материнской породе).
Светлобурый суглинок со слабо выраженными пятнами и кристаллами невскипающих солей. Разрез слабо вскипает с поверхности, но в горизонтах А и B1 вскипания нет; затем вскипание появляется в B3 и идет глубже. Если внимательно исследовать на вскипание горизонты А и B1, то окажется, что в них слабо вскипают лишь боковые поверхности трещин.
Такого рода морфологическое описание, если оно произведено в каштановой почвенной зоне, дает достаточно оснований для предварительного заключения о том почвенном типе, с которым мы имеем дело. В данном случае это столбчатый или призмовидный солонец, и следовательно на основании этого мы уже можем предугадывать характер всех основных свойств данной почвы, ей присущих. Понятно, что более точная и цифровая характеристика этих свойств может быть получена только анализом образцов данной почвы.
Подробное морфологическое описание почвенного разреза является главнейшим основанием для выборки образцов почвы для анализа. Выше мы установили, что почвой в целом называется свита слоев, или горизонтов, породы от поверхности земли до уровня грунтовой воды. Естественно следовательно, что характеризовать почву — это значит характеризовать свойства ее отдельных, индивидуальных, горизонтов. Брать образцы почвы для аналитической характеристики по вертикальному профилю почвы механически, через определенные интервалы, например 10, 20, 50 см и т. д., будет крупнейшей ошибкой. В этом случае некоторые важные горизонты почвы могут оказаться пропущенными или в один образец попадет смесь двух разных горизонтов и т. д. Образцы следует брать, строго приурочивая их к определенным горизонтам почвы, причем рекомендуется брать не среднюю пробу из всего горизонта, а слой в 5—10 см толщиной из наиболее типичного места этого горизонта. При большой протяженности одного горизонта (например 50, 100 см и более) следует брать из него несколько индивидуальных образцов на разных глубинах. Аналитическое изучение таких образцов дает наиболее полное и ясное представление о конкретных физических и химических свойствах данной почвы.