Азот является важнейшим прямым питательным элементом для растения. Он усваивается им только из почвы и главным образом в окисленных формах. Азот газообразный и азот органических веществ (за исключением некоторых частных случаев) не усваивается растением. Минеральные окисленные формы азота чаще всего оказываются в почве в минимуме, и потому азотный баланс почвы и приемы егo регулирования подвергались и подвергаются наиболее подробному изучению. Ниже мы рассмотрим два элемента этого баланса, именно процесс нитрификации и процесс связывания газообразного азота свободноживущими в почве бактериями Azotobacter и Clostridium.
Кроме этих микроорганизмов существенную роль в азотном балансе играют Вас. radicicola, или клубеньковые бактерии, живущие на корнях бобовых растений. Их участие определяется севооборотом и подбором соответствующих культур и потому здесь не рассматривается.