Каждая почва в ее естественном залегании представляет собой функцию воздействия на поверхность земной коры пяти основных почвообразовательных факторов: климата, растительности, свойств материнской породы, рельефа и возраста страны. Разнообразные комбинации этих факторов приводят к формированию различных почв, и в природе мы имеем дело с громадным числом их вариантов.
Кроме того любой почвенный вариант никогда не представляет собой образования стабильного: почва есть система динамическая, непрерывно меняющаяся во времени как под влиянием физико-географических воздействий, так и деятельности человека. Это еще более увеличивает фактическое разнообразие почв, создавая как бы непрерывные ряды вариантов между каждой парой различных типов.
Познание всего этого разнообразия становится практически невозможным, если мы не уловим в нем каких-либо основных характеристик или линий развития, которые позволили бы объединить отдельные мелкие единицы и группы, или классификационные единицы.
Оказывается, что классификация почв представляет собой задачу крайне сложную и до настоящего времени полностью не решенную. Делалось чрезвычайно много попыток классифицировать почвы. Разбирать эти классификации мы не будем, читатель найдет их в общих руководствах по почвоведению или в специальных работах, укажем лишь, что здесь применяются два принципа. Первый заключается в том, чтобы найти какой-либо один характерный показатель, на основании которого почвы можно разбить на группы. В прошлом почвы классифицировались по различным показателям: растениеводческому (почвы пшеничные, овсяные, картофельные и т. д., т. е. по признаку почв, специфически пригодных для этих культур); по признаку механического состава (глины, суглинки, пески и т. д.), химического состава (гипсовые почвы, известковые, силикатные и т. д.), по характеру почвообразующей породы и т. д.
В настоящее время уже ясно, что создать общую классификацию почв на основе таких отдельных признаков нельзя. Так например очевидно, что глинистая почва Ленинграда не может быть объединена с глинистой же почвой Северного Кавказа или какого-либо другого района. Любой химический признак, важный сам по себе, тем не менее будет иметь совершенно различное значение в разных зонах. Следовательно все эти отдельные характерные и важные свойства почв могут и должны быть классификационными признаками, но не общими, а внутри более узких, ограниченных групп почв.
Это основное общее подразделение почв на группы производится в настоящее время на основе условий возникновения и развития, условий происхождения почв. Классификации, построенные по этому признаку, носят общее название генетических классификаций.
Творцом и основоположником принципа генетических классификаций был В.В. Докучаев (1879 г.) и затем его ученик Сибирцев.
Значение генетического принципа в настоящее время достаточно ясно и просто. В самом деле, если мы говорим, что данная группа почв возникла и развивалась при одинаковых условиях почвообразования (например климата и растительности), то этим самым мы утверждаем, что основные свойства всех этих почв одинаковы. Отдельные представители их могут отличаться друг от друга по механическому составу, по количеству гумуса и т. д., но общий тип их и руководящие черты будут одинаковы. И действительно, этот принцип сразу же дал возможность произвести широчайшее обобщение почвенных группировок, именно: создал учение о зональном распределении почв по земной поверхности, которое в основном остается в силе и по настоящее время.
Докучаев, Сибирцев и позднейшие исследователи дали целый ряд конкретных оформлений классификаций, построенных по этому типу.
Последние два десятилетия внесли в общий генетический принцип существенное внутреннее дополнение в том смысле, что были сделаны попытки ближе уяснить самое существо процесса почвообразования, осуществляющегося при тех или иных главнейших комбинациях почвообразования. Главнейшие формы этих процессов почвообразования назвали типами почвообразования и именно их положили в основу классификации.
Особенно существенный вклад в это дело внес К. Гедройц, установивший связь типов почвообразования с характером поглощенных катионов почвы. Эту основную черту мы будем всюду отмечать при дальнейших характеристиках.
В настоящее время принимают наличие пяти основных типов почвообразования, а именно:
1) Латеритный тип,
2) Подзолистый тип.
3) Степной тип.
4) Солонцовый тип.
5) Болотный тип с подтипом солончаковым.
Глинка так описывает распространение этих типов: «Каждый из этих типов имеет свою область распространения, свою зону, но может встречаться отдельными пятнами и островками в других ионах.
Почвенные зоны закономерно сменяют друг друга от экватора к полюсам, не образуя однако сплошных полос, опоясывающих земной шар. Этого не может быть потому, что любая полоса земной поверхности, лежащая в одной и той же географической широте, изменяет свой климат, переходя от внутренних частей материка к берегам морей и океанов. Кроме того горные кряжи и высокие плоскогорья, находящиеся в какой-либо климатической зоне, меняют климат не только в пределах самых возвышенностей, но и на прилегающих равнинах, как это можно наблюдать к северу от Крымской Яйлы, в Предкавказье и к западу от горной системы Алтая.
Таким образом большинство почвенных зон дает ленты неодинаковой ширины в различных частях зоны, причем местами эти ленты прерываются, распадаются на отдельные островки, полоски, а иногда обрываются совершенно, не захватывая например приморских частей материка. Все эти кажущиеся неправильности на самом деле вполне закономерны и всегда могут быть объяснены.
Почвенные зоны, сменяющие друг друга в направлении от экватора к полюсам, называются горизонтальными зонами. Кроме них существуют еще вертикальные зоны. Под последними понимаются те закономерные смены почв, которые наблюдаются в горных странах, начиная от предгорий до вершин горных кряжей. Эти смены обусловливаются теми постепенными изменениями климата, которые наблюдаются в горных странах по мере поднятия в высоту.
Изучая какую-либо почвенную зону, мы убеждаемся прежде всего в том, что один и тот же тип почвообразования в различных местах зоны выражен не вполне одинаково. Такие изменения одного и того же типа почвы наблюдаются как в меридианальном, так и в широтном направлениях. Поэтому почвенная зона может быть разбита на подзоны, сменяющие друг друга в том же направлении, в каком сменяются и почвенные зоны, а также иногда и на провинции, устанавливаемые в направлении с запада на восток (для России).
В любой почвенной зоне кроме преобладающего типа почвы можно встретить и ряд других типов и разностей, так как кроме общих условий, определяющих почвенный лик страны, всегда имеется и ряд местных условий, которые способны изменить характер почвенного процесса. Такими условиями являются: рельеф местности, характер растительности, свойства материнских пород, а иногда и предшествовавшая история почвообразовательных процессов.
Различные элементы рельефа даже в пределах одной и той же зоны получают неодинаковое количество тепла и влаги, что справедливо не только по отношению к крупным элементам рельефа (макрорельефу), но и к мелким, едва уловимым на-глаз, к элементам так называемого микрорельефа.
Лес и степь или лес и луг, находящиеся в пределах одной и той же климатической полосы, также получают неодинаковое количество влаги и тепла, а потому и характер растительности оказывает влияние на процесс почвообразования.
Материнская порода может влиять как своим механическим составом, так иногда и химическими свойствами. Породы рыхлые (пески) и плотные (глины), твердые (гранит, базальт) и мягкие неодинаково способны удерживать воду и неодинаково могут нагреваться. Химические свойства породы могут изменять как энергию распада органического вещества почвы, так и подвижность последних.
Прежняя история почвообразования могла оставить в качестве наследства такие почвы, которые совершенно не соответствуют современным условиям почвообразования. Правда, такие почвы начинают в новой обстановке менять свою физиономию, но не всегда настолько, чтобы дойти до современного облика почв местной зоны.
Из всего сказанного ясно, что не может быть такой почвенной зоны, которая имела бы даже в небольших своих площадях однородный почвенный покров. Везде он более или менее пестр, но эта пестрота не случайная, а закономерная и потому всегда поддающаяся объяснению.
Иногда при большой пестроте трудно бывает выделить господствующую почву; нередко смена почвенных типов и разностей происходит быстро, т. е. на очень коротких расстояниях. В таких случаях говорят о почвенных комплексах.
Каждой почвенной зоне свойственны свои интразональные почвы (Высоцкий, Афанасьев), которые таким образом являются также как бы зональными. В этих случаях можно говорить о зональных комплексах. При исследованиях в Западной Сибири было отмечено (Xаинский), что иногда по интразональной почве можно судить о том, в какой зоне исследователь находится.
Даже почвы речных долин, когда-то считавшиеся Сибирцевым азональными, на самом деле зональны, причем обычно границы этих зон располагаются несколько южнее границ почвенных зон плато.
Конечным выводом будет следующее положение: как география, т. е. размещение в пространстве почвенных зон, подзон и провинций, так и топография почв, т. е. размещение их внутри зон, представляются вполне закономерными» (Глинка).
На основе принципа выделения типов почвообразования и зонального распределения их по поверхности земли можно составить целый ряд классификационных систем. Мы ниже будем придерживаться схемы, предложенной К. Глинкой и имеющей следующий вид:
I. Латеритный тип.
1) Типичные латериты.
2) Красноземы субтропических широт.
3) Красноземы и желтоземы тепло-умеренных широт.
II. Подзолистый тип.
1) Буроземы (в повимаяии Pаманна), переходная разность к латеритному типу.
2) Подзолисто-глеевые почвы, переход к болотному типу.
3) Торфяно-подзолистые почвы.
4) Первичные скрытоподзолистые почвы, лесные.
5) Первичные подзолистые почвы, лесные.
6) Луговые подзолистые почвы и горно-луговые.
7) Черноземовидные почвы, переход от луговых подзолистых почв к черноземам (и горно-луговым).
8) Вторичные подзолистые почвы, из коих деградированный чернозем является переходной разностью от лесных деградированных ночи к чернозему.
III. Степной тип.
1) Черноземы и их аналоги [выщелоченный, тучный, обыкновенный, южный (бедный), приазовский].
2) Каштановые почвы (темные и светлые) и их аналоги.
3) Бурые почвы (темные и светлые),
4) Сероземы (темные и светлые).
5) Красноцветные почвы субтропических пустынных степей.
IV. Болотный тип.
А. Собственно-болотные.
1) Лугово-болотные почвы.
2) Солончаково-болотные почвы и марши (квельдеры),
Б. Солончаковые.
1) Солончаки.
2) Солончаковатые почвы.
V. Солонцовый тип.
1) Выщелоченные солонцы,
2) Солонцы.
3) Солонцеватые почвы.
Эта классификационная схема не исчерпывает всех разновидностей почв, какиe могут быть встречены в природе, но отмечает главнейшие, основные, группы.

Латеритный тип почвообразования развивается в условиях тропического и субтропического климата, при высоких температурах и очень большом количестве осадков (порядка 2 000 мм) под древесной растительностью. Характерным признаком типичных латеритов является бедность их гумусом. Происходит это потому, что в местных климатических условиях органические вещества очень быстро разлагаются до конца. В силу этого почвенный раствор оказывается обогащенным угольной кислотой, что способствует очень энергичному выщелачиванию почвенной массы. Поглощающий комплекс почвы оказывается в значительной мере разрушенным и насыщенным водородом, что видно из следующего анализа Гедройца краснозема Чаквы (табл. 107).

В минеральной своей части латериты характеризуются накоплением в поверхностных горизонтах полуторных окислов, отчасти окислов марганца и титановой кислоты. Основания и кремнекислота вымыты в нижние горизонты, где последняя может быть найдена в виде опала.
Здесь в среднем около 75% емкости насыщено водородом.
Отсутствие органического вещества и накопление полуторных окислов придают латеритным почвам яркие цвета — красные, оранжевые, желтые. В России латеритные почвы развиты по Черноморскому побережью и в Ленкорани.

Подзолистый тип развивается преимущественно в холодно-умеренной зоне под лесами. Органическое вещество разлагается в аэробных условиях преимущественно грибами, что приводит к образованию кислых форм гумуса (креновая кислота). Благодаря нисходящим токам воды и кислых растворов почвы энергично промываются. Поглощающий комплекс всегда содержит в себе водород: При разрушении поглощающего комплекса полуторные окислы перемещаются в виде коллоидных суспензий в толщу почвы, где, осаждаясь, образуют своеобразные отложения — ортштейны.
Поверхностный горизонт почвы оказывается обогащенным кварцем и приобретает характерный белесый вид, который и носит название «подзола».
В России подзолистый тип занимает нашу северную лесную область, но встречается довольно широко и на Черноморском побережье. Латериты и подзолистые почвы являются наиболее выщелоченными типами и не содержат в себе заметных количеств простых солей.

Степной тип почвообразования формируется в континентальных областях умеренного и субтропического климата, исключительно под травянистой растительностью. В зависимости от количества осадков травянистая растительность развивается то роскошно (в северной части), то очень бедно (на юге). Соответственно этому в почвах накапливается или значительное количество гумуса (черноземы) или, наоборот, очень мало (сероземы). Ввиду слабой выщелачиваемости почв поглощающий комплекс их обычно насыщен кальцием и частью магнием. Перемещений по профилю почвы полуторных окислов и илистых суспензий не замечается. Выщелоченность почв от простых солей различна: па севере поверхностные горизонты не содержат даже карбоната извести, тогда как на юге почвы карбонатны, содержат гипс и даже легко растворимые соли.

A. Собственно-болотные почвы, которые образуются в условиях избыточного увлажнения поверхности как за счет грунтовых, так и поверхностных вод. Разложение органических остатков здесь идет в анаэробных условиях и медленно, что приводит к накоплению торфяных масс.
В минеральной массе также осуществляются восстановительные процессы, что внешне выражается в наличии глеевого горизонта сизоватых, зеленоватых и синеватых оттенков (закисные формы железа). Поглощающий комплекс часто содержит водород.
B. Солончаковые почвы, которые образуются преимущественно в условиях засушливого климата. Ближайшие условия формирования солончаков разобраны нами подробно выше.
Поглощающий комплекс солончаков может быть насыщен различными катионами, но никогда не содержит водорода.

Солонцовый тип формируется в условиях степных и пустынно-степных областей. Основной характеристикой такого типа почвообразования является присутствие в поглощающем комплексе натрия. Выше солонцовый процесс рассмотрен нами подробно.
Общую схему географического распределения почвенных зон в континентальных условиях Европы и Азии и последовательно с севера на юг Глинка характеризует следующим образом.