Опад лиственных пород разлагается значительно быстрее, чем опад хвойных, так как обычно в лиственном опаде содержится меньше трудноразлагаемых соединений и бактерицидных веществ. Кроме того, он богаче легкодоступными веществами, и соотношение С : N в нем уже.
В разложении опада широколиственных лесов большая роль принадлежит беспозвоночным, в частности дождевым червям. По мнению некоторых авторов, главное значение фауны состоит в дезинтеграции растительного материала. Что касается химических изменений исходных растительных тканей, то на 80% их производят микроорганизмы и только на 20% — беспозвоночные. М.С. Гиляров и Б.Р. Стриганова считают такую оценку роли животных ошибочной, поскольку в организме животных происходят глубокие преобразования растительных тканей и создаются условия, стимулирующие активность определенных групп микрофлоры, продолжающих разложение органического вещества и после выбрасывания его из организма животного.
Если в хвойных лесах среди микроорганизмов, разлагающих растительные остатки, основную роль играют микроскопические грибы и базидиомицеты, то при превращении опада широколиственных лесов заметно возрастает значение бактерий. В первые недели после листопада резко увеличивается численность бактерий и грибов в подстилке; в дальнейшем количество тех и других уменьшается.
Соотношения между числом бактерий и грибов в легкоразлагаемых подстилках значительно выше, чем в подстилках, содержащих мало доступных соединений. В муле это соотношение равно 22 : 1, в модере — 11 : 1, во влажном грубом гумусе — 8:1, в типичном роогумусе — 0.9 : 1.
При детальном исследовании микрофлоры почв и подстилок в разных типах лесных насаждений были получены данные по групповому и видовому составу микроорганизмов и выявлены четкие различия между микрофлорой подстилок хвойных и лиственных пород. Наибольшее количество бактерий, преимущественно желтопигментных и флуоресцирующих форм, а также микобактерий было обнаружено в подстилке березы. В подстилках сосны и ели их содержание было минимальным. В подстилках ясеня и дуба обнаружено преобладание псевдомонад и артробактера.
На начальных стадиях процесса разложение и частичное вымывание растворимых веществ могут происходить так быстро, что определить их содержание в подстилках порой бывает трудно. После использования легкорастворимых соединений наблюдается вторая волна активности микроорганизмов, во время которой происходит разложение клетчатки. Она наступает вслед за механической дезинтеграцией материала беспозвоночными.
По мере разложения опада возрастает относительное содержание лигнина в подстилке, так как он представляет наиболее устойчивую часть растительных тканей. Его распад происходит на последней стадии деструкции преимущественно под влиянием базидиомицетов.