Как уже указывалось, процессы разложения растительных остатков тесно связаны с процессами их гумификации. B разных экологических условиях образование гумусовых веществ происходит с различной интенсивностью и в каждой географической зоне имеет свою специфику.
При изучении процессов гумификации и свойств гумуса четко прослеживаются два разных научных направления: экологическое и биохимическое. Основы экологического направления были заложены в конце прошлого века лесоводом Р.Е. Мюллером, предложившим классификацию лесных форм гумуса и подразумевавшим под гумусом не совокупность определенных химических соединений, а биологическую систему, в которой взаимодействуют органические вещества, минеральные соединения, микрофлора, микрофауна и растительность. Р.Е. Мюллер различал три основных типа гумуса: мягкий лесной гумус, или муль, грубый гумус, или мор, и промежуточную форму, получившую в дальнейшем название модера. Эти формы описаны в ряде работ.
Концепция Мюллера получила дальнейшее развитие и модернизацию в работах зарубежных исследователей. Так, В.Л. Kyбиена значительно расширил количество описанных типов гумуса, принимая во внимание значение этого признака для систематики почв. В основу французской классификации гумуса положены два критерия: быстрота разложения свежего органического вещества и явления биосинтеза (гумификации). При этом важным элементом классификации служили природа образующихся продуктов и степень их связи с минеральными веществами почвы.
Ниже даем описание основных форм гумуса, составленное на основании работ французских исследователей (Дюшофура, Пошона и де Баржак). Мягкий гумус образуется в лиственных лесах при благоприятных гидротермических условиях и наличии достаточного количества оснований в подстилках и почвах. Этот тип гумуса характерен для бурых лесных почв. Мягкий гумус имеет слабокислую реакцию и легко подвергается минерализации. Он образуется относительно быстро. В мулевых почвах почти не накапливается подстилок, так как поступающий опад энергично разлагается микрофлорой при активном участии дождевых червей. Горизонт A1 хорошо развит, коричневого цвета и комковатой структуры. Минеральные элементы связаны с органическими комплексами и частично насыщены кальцием. Соотношение G : N в таких почвах обычно ниже 20 (10—15); в составе гумуса преобладают бурые гуминовые кислоты.