С земной поверхности в атмосферу иод действием солнечного тепла постоянно происходит испарение воды, и при этом большую часть ее (86,5%) испаряет Мировой океан. Значительная часть этой влаги под влиянием силы тяжести падает снова на поверхность Океана в виде атмосферных осадков. Круговорот воды, в котором участвуют только Океан и атмосфера (испарение с Океана — конденсация в атмосфере — эсадки на Океан), называют океанским (малым) круговоротом.
Некоторая (меньшая) часть испарявшейся с Океана влаги переносится атмосферой на сушу. Круговорот воды, в котором, кроме Океана и атмосферы, принимает участие суша, называется мировым (большим) круговоротом воды.
Выпавшие на сушу атмосферные осадки (P) частью испаряются с поверхности (N), частью стекают по поверхности (S) и частью просачиваются в почвогрунт (рис. 73). Проникшую на некоторую глубину воду забирают корни растений, и в результате транспирации она снова оказывается в атмосфере (T). Часть воды, просочившись вглубь, образует водоносные горизонты, питающие реки, или попадает непосредственно в Океан — подземный сток (U).

где Е — испарение (N+T).
Для длительного промежутка времени, за который вся выпавшая на сушу вода атмосферных осадков успевает испариться или стечь: P=R+E, где R — полный сток; для Океана: E=P+R.
На суше есть области, не имеющие стока в Океан, — области внутреннего стока (бессточные). Все выпавшие на этой территории осадки расходуются на испарение. Обмен влагой со сточными (периферийными) областями происходит главным образом посредством переноса ее воздушными течениями.

Воздушные течения переносят и ту влагу, которая испаряется с Океана и с суши. Прежде чем влага, испарившаяся с суши, попадет снова в Океан, она еще не один раз выпадет на сушу и снова испарится. Таким путем происходит увлажнение поверхности, расположенной вдалеке от Океана, так осуществляется внутриматериковый влагооборот (табл. 16).
За год в атмосфере конденсируется 518 600 км3 воды. Атмосфера одновременно вмещает примерно 13000 км3 воды, т. е. 1/40 часть этого количества. Интенсивный водообмен атмосферы, таким образом, составляет около 9 суток. Интенсивный водообмен подземных вод колеблется от одного года (верховодка) до геологических эпох (глубоко залегающие в земной коре воды). Полный обмен почвенных вод происходит почти ежегодно, речных вод — в среднем каждые 12 суток. Возобновление запасов вод Мирового океана требует примерно 3000 лет.
Для испарения с поверхности Земли 518 000 км3 воды в год требуется 3*10в20 ккал, т. е. почти 1/4 часть солнечной энергии, поступающей на земную поверхность за тот же период времени. Затраченная на испарение энергия перемещается в атмосфере и освобождается при конденсации влаги и выпадении осадков. Таким образом, круговорот воды сопровождается перераспределением энергии между охватываемыми им сферами. Водный баланс теснейшим образом связан с тепловым балансом.

Круговорот воды на Земле — процесс обращения воды в географической оболочке, связывающий все природные воды. Основными факторами, обусловливающими этот круговорот, являются солнечная радиация и сила тяжести.