Если для однотипных элементов рельефа при прочих равных условиях в большинстве случаев характерна однородность почвенного покрова в пространстве, то для различных элементов рельефа и для различных физико-географических условий вообще типично образование различных почв. Почвенный покров отличается резко выраженной изменчивостью в пространстве, ибо изменения в сочетании элементов географической обстановки сразу же вызывают более или менее значительные изменения в почвенном покрове. В этом смысле почва и среда составляют «единство», отражающее взаимозависимость элементов географического ландшафта.
Будучи одним из существенных элементов ландшафта, почва своими свойствами, структурой и сочетанием генетических горизонтов представляет своеобразное зеркало истории ландшафта, в котором зафиксированы современные и прошлые изменения условий в географической среде. Зная связи между генетическими горизонтами почвы и условиями среды, можно не только предсказать существование однотипных почв в однотипных ландшафтах, но и восстановить палеогеографическую обстановку прошлого.
Открытие закономерных связей между типом почвы и средой позволило В.В. Докучаеву и его ученикам в конце XIX в. составить дедуктивным методом, первую почвенную карту северного полушария, что оказало огромное влияние на развитие генетического почвоведения. На основе этой же связи почв и географической среды сложилось учение В.В. Докучаева о зонах природы и почвенного покрова, горизонтальных на равнинах, вертикальных в горных странах. Это же положение о взаимозависимости почвы и географической среды послужило фундаментом учения о факторах почвообразования.