Тектоника, круговорот воды и газов, стерильное выветривание являлись, по-видимому, главными факторами преобразования земной коры в абиотический период истории Земли.
Обилие воды на Земле (273 л на 1 см2 суши), поразительные свойства воды (текучесть, способность растворять и переносить взвеси, поверхностное натяжение и способность к капиллярному движению, замерзание, испаряемость и др.) делают ее могучим фактором выветривания магматических пород, переноса материала и аккумуляции осадочных пород. То же следует сказать о разрушающем и транспортирующем действии ветра, особенно там, где нет растительного покрова.
Однако ведущую роль в геологическом круговороте веществ в земной коре необходимо отвести тектогенезу, т. е. поднятиям и опусканиям земной коры, сопровождающимся денудацией, переносом и накоплением осадочных отложений.
Механизмом, вызывающим ритмические колебательные движения земной коры, возможно, является периодическое нагревание и плавление глубоких толщ земной коры в результате радиоактивного распада элементов. Суммарное количество радиоактивных элементов в земной коре, в толще 16—20 км, по В. И. Вернадскому, составляет крайне небольшую величину, порядка n*10³—n*10^-4%. Однако именно это «ничтожное» количество радиоактивных элементов, по мнению многих ученых, достаточно для того, чтобы периодически вызывать образование расплавленной магмы, колоссальное увеличение объемов разогретой массы земной коры и ее мощные поднятия с горообразованием и вулканизмом.
В последнее десятилетие накапливаются новые данные, позволяющие объяснять тектонические движения земной коры изменениями объема и вертикально-горизонтальными перемещениями вещества верхней мантии земного шара под влиянием вращения планеты. Центробежные силы, вызванные вращением Земли, и неравномерность скорости вращения обусловливают возникновение полей напряжений и соответственно деформации земной коры. Это в свою очередь вызывает разрывы, разломы и смещение се массивов, излияния магмы, миграцию экватора и полюсов.
Скорость спиралевидной миграции полюсов на поверхности планеты хотя и с колебаниями, но на протяжении минувшего миллиарда лет значительно возрастала. За 1 млн. лет Северный полюс может переместиться на 550 км. Многие ученые допускают, что вращение Галактики, проходящее в период продолжительностью до 200 млн. лет (галактический год) и сопровождающееся резкими изменениями условий в солнечной системе и особенно значительными колебаниями в скоростях движения Солнца и вращения Земли, может быть наиболее общей причиной, вызывающей мощные тектонические процессы.
Колебательные движения континентов и их отдельных частей протекают чрезвычайно сложно, противоречиво и представляют собой сочетание крупных тектонических этапов, охватывающих 100—200 млн. лет, с колебаниями второго и третьего порядка, охватывающими десятки миллионов лет, миллионы лет и меньше.