В формировании почвообразующих пород в дельтах есть много общего с накоплением аллювия в поймах. Основной структурной единицей дельтовых ландшафтов являются острова. Остров образуется совокупной аккумулятивной деятельностью крупных смежных протоков, откладывающих аллювий. Остров ограничен по периферии повышенными прирусловыми гривами-валами, сложенными песчаными и супесчаными наносами (рис. 95). Центральная часть острова представляет собой вогнутую депрессию, сложенную суглинистыми и глинистыми отложениями. Переуглубленная и обычно асимметрично расположенная низкая часть острова занята озером (ильменем), плавнями, зарастающими болотами. На молодых островах, расположенных непосредственно на контакте с морскими водами, центральная углубленная часть периодически заполняется приливной или нагонной соленой водой. Переуглубленные озеровидные заболоченные части дельтовых островов называются култуками, лиманами и др. По мере накопления дельтового аллювия и обмеления протоков острова соединяются, образуя островные холмисто-гривистые равнины (рис. 96).
Дельтовые протоки, внедряясь в морской водоем, формируют новые подводные супесчаные и песчаные валы, острова, косы. При постепенном наращивании суши подводные острова-косы, сформированные в зоне влияния течений, появляются на поверхности, вступая в наземную фазу существования. Дальнейшее ветвление дельтовых протоков ведет к образованию новых песчаных грив, к постепенному отшнуровыванию и захвату части мелководной дельтовой устьевой зоны как бы «в клещи». Это обусловливает образование островов и накопление застойной воды в межрусловых понижениях, где идет седиментация коллоидноглинистых и суглинистых отложений, образуются большие массы органического вещества, развиваются болотные восстановительные процессы, а по мере обсыхания происходит накопление солей, соединений кремнезема, полуторных окислов.

На рис. 97 показана схема постепенного формирования приморской дельты с бесконечным ветвлением ее протоков в подводной и наземной частях.
В жизни каждой приморской дельты происходят спорадические перемещения устьев главных и второстепенных русел. Это вызывается как колебаниями базиса эрозии, так и накоплением новых масс дельтового аллювия. Постоянные относительно небольшие смещения устьев главных русел дельты приводят к тому, что в течение одного-двух столетий отдельные лопасти и сами дельты сдвигаются на десятки и сотни километров в правобережном или левобережном направлении. Наибольшая роль в процессе миграции дельт в одном и том же географическом районе принадлежит чисто дельтовому процессу накопления новых масс аллювия и постепенному наращиванию суши в пределах русел. Это же влечет за собой повышение уровня русел дельтовой суши.
В дельте в конечном счете формируется общий равнинно-выпуклый рельеф аккумулятивного типа. Зона главного прируслового вала в крупных протоках реки может достигать ширины 5—8 км. За его пределами, прижимаясь к главному прирусловому валу, формируется бесконечная сеть мелких протоков и мелких дельтовых островов, имеющих те же элементы рельефа и литологию: прирусловые песчаные, межрусловые суглинистые, глинистые и заболоченные образования.
Периферия дельтовой области всегда отличается общей сниженностью рельефа. Именно в такие периферические понижения со временем прорывается один из главных протоков дельты, оставляя прежнее устье. Здесь начинается формирование новой лопасти приморской дельты.
Аккумуляция дельтовых отложений с их характерным рельефом при условии постепенного общего наращивания дельтовой суши (без вмешательства человека) рано или поздно приводит к новому смещению устья и главных русловых потоков и к формированию новой лопасти дельты (рис. 98, 99).
Наряду с малыми перемещениями дельты и дельтовых русел существуют большие перемещения дельт, на расстояния нескольких сотен и тысяч километров. Эти перемещения вызываются значительными колебаниями (на 50—75 м) уровня моря (трансгрессиями и регрессиями) или тектоническими явлениями. Весьма значительные перемещения были характерны, например, для дельт Волги, Сырдарьи и Амударьи.

Такого рода миграции дельт происходят в течение тысячелетий. Значение этих процессов в почвообразовании необычайно велико, так как целые географические области и страны сформированы древними дельтовыми отложениями и в них ясно прослеживаются литология и рельеф, свойственные дельтовым областям. Так, например, Прикаспийская низменность является областью, сформированной дельтовыми отложениями Волги, Урала, Терека, устья которых смещались на сотни километров в длину и на десятки метров по высоте. Каракумы и Западная Туркмения сформированы дельтовыми отложениями Амударьи, которая смещалась от древнего Каспия до Арала.
Грандиозные перемещения главных речных русел и дельт могут проходить и без заметных колебаний уровня моря и тектонических явлений. Так, дельта и главное русло р. Хуанхэ в Китае перемещались несколько раз в течение последнего тысячелетия на расстояния в сотни и тысячи километров. В миграции дельты и русел Хуанхэ главная роль принадлежит накоплению огромных масс наносов. То же следует сказать о грандиозных миграциях дельты и устьев р. Инд и его протоков.
Каждая приморская дельта, особенно дельта, причлененная к морю, имеющему резко выраженные приливы и отливы, и расположенная в сухом климате, подвержена процессам интенсивного соленакопления. На разных стадиях развития дельтовых островов процессы соленакопления складываются различно. Приустьевая зона дельт характеризуется слабыми признаками соленакопления вследствие опресненности водоема речными водами. Более зрелые и более древние элементы дельты: постепенно все больше и больше засоляются. Схема процессов солена-копления в приморской дельте показана на рис. 100. В приморских дельтах значительная масса легкорастворимых солей и тонкого коллоидноилистого материала выносится в море и не участвует в формировании., наносов и почв.

Иначе складываются процессы накопления механических осадков и солей в сухих дельтах. Сухими дельтами называются конечные области аккумуляции так называемых слепых рек, не впадающих в озера или морские водоемы, а иссякающих вследствие испарения воды. Сухие дельты чаще всего образуются в подгорных равнинах, расположенных в областях аридного климата. Широко развиты сухие дельты в полупустынях и пустынях Закавказья, Средней Азии и Южного Казахстана, в Западном Китае. Реки Геокчай, Тертер (Закавказье), Зеравшан, Кашкадарья, Мургаб, Теджен, Сох и другие (Средняя Азия) образуют обширные аккумулятивные равнины, являющиеся древними и современными сухими дельтами.
В сухих дельтах практически полностью задерживаются и аккумулируются все те массы механических и химических продуктов выветривания и почвообразования, которые реки собирают на водосборной площади, транспортируют в нижнее течение и оставляют в дельтах. Лишь какая-то часть растворенных компонентов уходит с подземными водами за пределы контура сухих дельт. Сухие дельты характеризуются более выраженным общим уклоном поверхности, сравнительно правильной веерообразной формой и резкими различиями литологии, глубины и химизма грунтовых вод, а также почв в разных частях дельты. Обычно различаются: верхняя галечниково-гравийно-песчаная часть сухой дельты с глубокими и опресненными грунтовыми водами, переходная песчанисто-суглинистая часть с выходом слабоминерализованных грунтовых вод в виде ключей и карасу и перрферическая суглинистоглинистая солончаковая часть дельты, где происходит аккумуляция наиболее тонких механических частиц и лепкорастворимых солей (рис. 101) и где грунтовые воды и почвы отличаются наибольшей минерализацией.
И русла, и сами сухие дельты в процессе роста и развития также испытывают периодические смещения. Области главной аккумуляции механических и химических осадков, наращиваясь вверх, смещаются попеременно в разные стороны. В отдельных случаях возможен полный уход реки от своей сухой дельты далеко в сторону, с формированием новой дельтовой области (например, Зеравшан).
Закономерности формирования мезорельефа и основных групп литологии почвообразующих пород в сухих дельтах в общем те же, что и в приморских дельтах и поймах. Вдоль главных русел образуются песчаные или щебнистые грядовые повышения, межрусловые участки характеризуются пониженным равнинным рельефом и суглинистыми или глинистыми отложениями.
Обычно глинистость, содержание монтмориллонита, засоленность грунтов и почв достигают наибольших размеров в межрусловых понижениях и на периферии сухих дельт.
Обширные пространства равнин Западной Сибири, Юга Украины, Предкавказья, Нижнего Поволжья и Прикаспийской низменности, Центрального Азербайджана и Средней Азии являются продуктами совокупной аккумулятивной деятельности рек: Обь и Иртыш, Днестр и Днепр, Дон и Кубань, Волга и Кура, Сырдарья и Амударья. Здесь в течение конца третичного и всего четвертичного периода происходило формирование обширных водно-аккумулятивных аллювиально-дельтовых равнин. Там, где эти равнины соприкасаются с цепями поднимающихся гор, на их поверхность накладываются области сухих дельт и конусов выноса.