Существование подзолистых почв было установлено на заре научного почвоведения в области хвойных и хвойно-лиственных лесов бореального и умеренного климата России. Позже подзолистые почвы разного типа были найдены на равнинных и горных территориях Азии, Западной Европы, Канады, Соединенных Штатов.
Изучение генезиса подзолистых почв, их сезонной динамики показало, что целесообразно выделить специфическую форму почвообразовательного процесса — подзолообразование. Его важнейшими чертами являются: предельно глубокое разрушение первичных минералов, интенсивное разрушение вторичных глинистых минералов, вынос легкорастворимых и малорастворимых солей, вынос кремнезема, полуторных окислов с образованием своеобразного трехчленного профиля, в котором особо выделяются горизонт A2, светлоокрашенный, наиболее бедный и кислый, и горизонт В — иллювиальный, обогащенный соединениями полуторных окислов и вторичными глинами в результате вымывания из верхних горизонтов.
В 30-х и 40-х годах стали накапливаться новые данные, свидетельствующие о том, что формирование почв с ясно выраженными горизонтами A2 и В, т. е. с типичными горизонтами подзолистых почв, наблюдается во влажных лесных районах теплого, субтропического и тропического климата.
Типичные подзолистые почвы были обнаружены на Северном Кавказе и в Закавказье, в субтропических и тропических районах Южного Китая, в умеренно теплых районах Соединенных Штатов. Формирование подзолистых горизонтов и оподзоленных почв часто отмечалось в субтропиках и тропиках Африки, включая Мадагаскар, в Индонезии, Латинской Америке, в частности во влажнотропических районах Бразилии в бассейне р. Амазонки.
Мощность горизонта A2 в подзолистых почвах может варьировать от нескольких сантиметров в северных субполярных областях до нескольких дециметрор и даже до 1 м на песках в субтропических и тропических лесных областях. Ho этот горизонт всегда сохраняет свои основные особенности: светлую окраску, плитчатую структуру, высокую кислотность, низкую поглотительную способность, обогащенность кварцем и отличается крайне низким плодородием. Мощность и выраженность горизонта В также могут варьировать в зависимости от районов формирования подзолистых почв. В областях бореального климата под покровом хвойных лесов мощность горизонта В может составлять 10—20 см, во влажных субтропических районах Азии этот горизонт может достигать 0,5 м, а в Африке и Латинской Америке мощность горизонта В иногда измеряется 1—2 м. В субтропических и тропических областях земного шара иногда оподзоленность ослаблена, и в этих случаях употребляют выражение: оподзоленный краснозем, оподзоленный желтозем, оподзоленная адлитная почва и т. д.
Как для холодных, так и для тропических областей наблюдается одно и то же явление — большая зависимость выраженности подзолообразовательного процесса от условий естественного дренажа. Там, где наблюдается затрудненный отток почвенно-грунтовых вод и развиваются восстановительные процессы с образованием соединений двухвалентного железа и марганца, обычно степень подзолообразовательного процесса выражена сильнее: горизонт А2 морфологически, химически и минералогически максимально выражен так же, как и горизонт В, в котором более отчетливо количественно и качественно выражены все формы аккумуляции полуторных окислов и, возможно, кремнезема. В тех ландшафтах, где условия естественного дренажа благоприятны, отсутствуют периодическое переувлажнение и ясно выраженная восстановительная среда, там, где имеется регулярный доступ кислорода и господствуют окислительные процессы, подзолообразовательный процесс ослабляется и характерные горизонты А2 и В в профиле не приобретают резкой выраженности.