Бурые лесные почвы были описаны в начале века Раманном. Он установил их широкое распространение в Центральной Европе и определил бурые лесные почвы как продукт лесного почвообразования в умеренно теплом климате, при котором выносятся все растворимые соли, включая и карбонаты, а соединения железа, глинозема и фосфора задерживаются в почвенном профиле.
Раманном и вслед за ним многими почвоведами Европы было установлено, что буроземы широко распространены в Англии, Франции, Скандинавии, северной части Италии, Чехословакии, Румынии. Доказано также существование бурых лесных почв на Кавказе и в Крыму, на Дальнем Востоке России и в Восточном Китае, в ряде районов Северной Африки и в Америке. По мере накопления фактических знаний о почвенном покрове субтропических и тропических областей Азии, Африки и Латинской Америки появляются данные о том, что близкие формы почвообразовательного процесса обнаруживаются и в этих условиях при промывном водном режиме под покровом разреженных осветленных лиственных лесов.
Морфологический профиль буроземных почв характеризуется сравнительно большой мощностью, достигающей 1,5—2 м, и отсутствием резко выраженных элювиальных и иллювиальных горизонтов. Обогащенный сверху почвенным гумусом профиль бурых лесных почв отличается равномерностью, однородностью, рыхлостью, богатой почвенной: фауной, выщелоченностью, небольшой кислотностью, обилием вторичных глинистых минералов типа каолинита, нонтронита, иллита с высоко рассеянными формами мелких конкреций полуторных окислов.
В мировой литературе наблюдается известная произвольность в отношении группы бурых лесных почв. Это название легко дают почвам самого различного возраста и весьма разных свойств, руководствуясь лишь одной окраской.
Буроземные почвы Восточного и Юго-Восточного Китая, Кавказа, Крыма и Балкан, Южной Европы и особенно субтропических и тропических районов Азии и Африки являются почвами очень длительной истории развития. Начало формирования бурых лесных почв в этих районах, по-видимому, уходит к концу третичного и началу четвертичного периода. Поскольку территории Южного Китая, Кавказа, Крыма, Балкан, Южной Европы не подвергались материковому оледеиению, постольку можно считать, что бурые лесные почвы здесь имеют доледниковый возраст. В то же время бурые лесные почвы Северо-Западной и Центральной Европы и особенно Скандинавии и Белоруссии, несомненно, являются почвами послеледникового возраста. Во многих случаях бурые лесные почвы прошли послеледниковый гидроморфный режим.
Отступая от определения природы и свойств лесных буроземных почв, данного Раманном, некоторые исследователи относили в эту группу (руководствуясь главным образом окраской) бурые почвы сухих лесов Южной Европы и Северной Африки. Так как в профиле этих почв содержатся ясно выраженные горизонты углекислого кальция, то к их названию добавлялось указание на карбонатность или на средиземно-морское географическое положение.
Советскими авторами, начиная с профессора С. Захарова, эти почвы под названием коричневых почв зоны сухих лесов были описаны в Закавказье. Позже аналогичные коричневые почвы были установлены на горных склонах Дагестана и в Крыму. И.П. Герасимовым было предложено выделить такие почвы в самостоятельную генетическую группу коричневых почв, отличную от лесных буроземов. Коричневые почвы, т. е. бурые карбонатные почвы сухих лесов Средиземноморья, встречаются в Южной Европе, в Северной Африке, в Восточном и Северо-Западном Китае и в ряде районов Аравии, Южной Америки. Коричневые-лесные почвы в большинстве случаев являются карбонатными, реакция их нейтральная или слабощелочная, они обладают высокой поглотительной способностью, которая достигает иногда 40—45 мг-экв, в них практически отсутствует сколько-нибудь выраженная миграция по профилю соединений железа, алюминия и марганца и вторичные минералы часто представлены группой монтмориллонита. Большинство коричневых лесных почв имеет признаки палеогидроморфизма.
Среди бурых лесных почв Англии встречаются почвы исключительно высокой кислотности, значительно большей, чем это типично для подзолистых почв, и несравненно большей, чем это отвечает представлению о кислотности бурых лесных почв Центральной Европы. Бурые лесные почвы Дальнего Востока, отличаясь также высокой кислотностью, по-видимому, пережили древний гидроморфный процесс аккумуляции полуторных окислов. Среди бурых лесных почв Европы нередко встречаются гидроморфные их формы, которые в настоящих условиях переживают процесс капиллярного накопления полуторных окислов.
Все рассмотренное свидетельствует о том, что в группу бурых лесных почв включаются весьма неодинаковые почвы, что вносит путаницу в номенклатуру и картографию и практические рекомендации. Предстоит большая работа по идентификации почв, включаемых в это сообщество, сопоставлению, объединению и разделению сходных и различных групп и подгрупп, объединяемых под этим названием. Необходимо выделить коричневые почвы как самостоятельную большую группу, резко отличающуюся по комплексу свойств, условиям почвообразования и агрономическим свойствам от классических бурых лесных почв.