Занятая клетками площадь часто составляет только несколько процентов от общей площади поверхности. Это не связано с недостатком клеток, так как повторное насыщение клетками, а также использование более концентрированных суспензий микроорганизмов не приводят к увеличению адгезии. Причины этого явления могут быть разными: 1) разнокачественность поверхности (есть участки, которые могут связывать клетки данного микроорганизма, и участки, которые не могут связывать клетки); причем гетерогенность поверхности обычно выражена очень сильно, что связано не только с неоднородностью строения и разломов кристаллической решетки, но и с наличием на ее поверхности адсорбированных веществ; 2) адгезировавшиеся клетки благодаря своему заряду начинают отталкивать клетки, готовящиеся к адгезии.
С рядом поверхностей при адгезии устанавливаются очень специфические связи. Определенные узкоспецифические группировки макромолекул поверхности клетки взаимодействуют со столь же специфичными группировками макромолекул поверхности адсорбента. Такой специфический тип адгезии очень распространен при взаимодействии бактерий с животными и растительными клетками, но он может встречаться и при взаимодействии клеток с нерастворимым субстратом и т. д. Клетки, способные к специфической адгезии, могут подвергаться и неспецифической адгезии. Последний симпозиум по адгезии микроорганизмов констатировал, что неспецифическая адгезия широко распространена даже на тканях и органах.
Часто адгезию клеток рассчитывают на площадь адсорбента, которая определяется по адсорбции молекул или ионов. Такие расчеты носят условный характер и, конечно, часть поверхности, доступной для молекул, оказывается недоступной для клеток микроорганизмов, так как они гораздо крупнее молекул и не могут проникнуть в поры, в которые могут войти молекулы. Поэтому поверхность, доступную для адгезии клеток, лучше подсчитывать геометрически, определяя ее величину под микроскопом. В дерново-подзолистой почве доступная для адгезии бактерий площадь составляет примерно 1 м2/г, а по адсорбции ионов была получена величина 112 м2/г, т. е. поверхность, доступная для клеток, в 100 раз меньше, чем для ионов. Правда, часть внутренних поверхностей агрегатов может быть занята собственно почвенными микроорганизмами, но она недоступна для внесенных в суспензии клеток чистой культуры. Адгезионная способность даже среднесуглинистой почвы, содержащей только 2% гумуса, оказалась поразительно большой. На 1 г почвы поглощалось 30 млрд. клеток артробактера и 400 млн. клеток клубеньковых бактерий. Однако если рассчитать, сколько же бактерий адгезируется на единицу площади, то оказывается, что артробактер занимает только несколько процентов геометрической поверхности частиц, а клубеньковые бактерии — только сотые доли процента.