Состав партии (отряда) строится по принципу комплексности — почвовед, ботаник, гидрогеолог, мелиоратор, культуртехник. Однако, если работы по осушению ведутся на очень небольших площадях в рамках одного хозяйства и на минеральных почвах, состав участников экспедиции может быть представлен почвоведом и мелиоратором.
Почвенная съемка при обследовании больших территорий, намеченных к осушению, носит двухстадийный характер. На первой стадии изысканий, соответствующей предпроектной стадии, перед почвоведом и другими специалистами, принимающими участие в полевых работах, стоит задача выявления площади земельных массивов, нуждающихся в проведении осушительных мелиораций, и их предварительная агромелиоративная характеристика. К таковым землям относятся не только массивы заторфованных и заболоченных пространств, но и территории, занятые минеральными почвами, находящимися в сельскохозяйственном пользовании, но подвергающиеся временному или постоянному избыточному увлажнению (дерново-глеевые, подзолисто-глеевые, перегнойно-глеевые и т. д.).
Эта стадия работы является предварительным экспертным осмотром территории, в результате которого дается общая оценка почвенных, геоботанических, культуртехнических и гидрологических особенностей предполагаемого района осушения.
Почвенная съемка проводится в масштабе 1:100 000. В этом же масштабе составляются ботанико-культуртехническая и гидрологическая карты. Изучается не только характер почвенного покрова, но и распространение основных растительных группировок, их видовой состав, определяется продуктивность лугов и пастбищ, уточняются границы, размеры и типы торфяных болот. Определяются степень залесенности, закустаренности, кочковатости, каменистости, объем промышленных выработок на торфяных залежах и другие характерные признаки. Гидрогеологи составляют карту залегания уровня грунтовых вод, выявляют основные источники заболачивания, определяют коррелятивную зависимость между характером материнских и подстилающих пород (водоупор) и степенью заболачивания почв и т. д.
На минеральных почвах, сезонно или длительно избыточно увлажненных, почвенная съемка ведется по методике, принятой для составления средне-масштабных карт. Разрезы закладываются в соответствии с принятой нормой. На болотных и торфяных массивах изыскания проводятся путем зондирования с помощью бура Галлера или Инсторфа, отбираются образцы почв, торфов и грунтовых вод для предварительной аналитической обработки.
Для определения продуктивности лугов и пастбищных угодий берутся укосы трав с площади 1 м2 не менее чем в тройной повторности. Если невозможно достаточно точно определить видовой состав травянистой растительности, на месте собирается гербарий.
После предварительных полевых и камеральных работ создаются оригиналы среднемасштабных карт — почвенной, ботанико-культуртехнической и гидрогеологической.
Целесообразность проведения предварительного экспертного осмотра территории не вызывает сомнений, так как он снимает в дальнейшем необходимость весьма трудоемкой сплошной крупномасштабной съемки на площади всего района.