По заданию Вольно-Экономического общества В. В. Докучаевым в период 1877—1880 гг. были обследованы области распространения плодороднейших почв России — черноземов. В результате этих работ была создана схематическая почвенная карта на черноземную зону европейской части России в масштабе 60 верст в дюйме (1:2 520 000). Начиная с 1882 г. под руководством В. В. Докучаева и его ближайших учеников и последователей — Н. М. Сибирцева, Г. И. Танфильева, А. Р. Ферхмина и др.— проводились работы по составлению мелкомасштабной почвенной карты бывшей Нижегородской губернии (ныне Горьковская обл.). В результате комплексного обследования территории и изучения всех факторов почвообразования создается почвенная карта в масштабе 10 верст в дюйме (1:420 000). Впервые в основу создания карты была положена научная генетическая классификация почв. В приложении к карте 10-верстного масштаба Н. М. Сибирцевым в целях расшифровки почвенного покрова создается почвенная карта Княгининского уезда в масштабе 2 версты в дюйме (1:84 000). Публикуется 14 томов, содержащих описание почв, геологии, климата и растительности.
По разработанной В. В. Докучаевым научно обоснованной методике картографирования почв вслед за нижегородскими работами проводится обследование почвенного покрова Полтавской губернии, завершившееся составлением почвенной карты также в масштабе 10 верст в дюйме и публикацией трудов по описанию всех природных условий и характера почвенного покрова.
До 1900 г. по методике В. В. Докучаева обследовано еще 13 губерний с составлением карт в масштабе 10 и 3 версты в дюйме (1 : 126 000).
Основной задачей почвенной съемки того времени была оценка земельных фондов в налоговых целях, выполняемая по заданию губернских ведомств. Однако, несмотря на исключительно практический характер задания, именно эти работы позволили В. В. Докучаеву подойти к обобщению всех материалов, созданию на их базе новой естественно-исторической дисциплины — почвоведения, сформулировать основные законы формирования и развития почв и разработать принципы и методы почвенной картографии. Большой вклад в развитие теории и методов почвенной картографии сделал Н. М. Сибирцев.
Как первый итог обобщения большого фактического и научного материала Н. М. Сибирцевым, Г. И. Танфильевым и Л. Р. Ферхминым в 1900 г. под редакцией В. В. Докучаева была составлена почвенная карта европейской части России в масштабе 60 верст в дюйме (1:2 520 000). В последокучаевский период колоссальные по объему мелкомасштабные почвенные работы были выполнены по заданию Переселенческого управления на территории азиатской части России под руководством К. Д. Глинки (1908—1915). Почвенными обследованиями была охвачена площадь около 3 млн. км2. Однако почвенные карты составлялись преимущественно в очень мелком масштабе — 20 (1:840 000) и 40 (1:1 680 000) верст в дюйме.