Для успешного выполнения полевой работы требуется наличие хорошей картографической основы, соответствующего или более крупного масштаба в виде топографической карты, аэрофотоснимков и фотоплана всей площади района.
Выезд в поле предваряется знакомством с характером природных условий и почвенного покрова по имеющимся материалам. Используются литературные источники и фондовые материалы. Разрабатываются предварительная генетическая классификация почв и систематический список.
В соответствии с поставленными перед почвоведом задачами, а также с учетом категории местности и сложностью почвенного покрова выбирается масштаб съемки.
До выезда в поле на основании изучения рельефа по данным картографической основы весь район исследования разбивается на природные геоморфологические районы (водораздельные пространства, речные долины) с выделением внутри района всех основных элементов мезорельефа. Затем на территории последовательно в пределах определенных участков намечается сеть поперечных маршрутных пересечений по линии почвенно-геоморфологического профиля от водораздела до межсклоновых понижений или же до русла реки. Пересекая речную долину, профиль должен охватить все ее элементы — террасы, все генетические поперечники поймы (притеррасье, центральную пойму, прирусловье) как в правобережной, так и в левобережной части.
Разрезы должны закладываться на всех более крупных элементах мезо- и макрорельефа, профили — в пределах видимости один от другого.
При спокойном рельефе и неконтрастных сочетаниях в почвенном покрове расстояние между ходами может составить до 1,5—2 км, при усложнении почвенного покрова и повышении категории местности до III и IV это расстояние должно быть сближено до 1 км.
Границы между выделами выявляются путем заложения фиксированных прикопок. Расстояние между разрезами сильно увеличивается по мере уменьшения масштаба съемки.
Один глубокий разрез или полуяма должны охарактеризовать довольно обширную площадь. Так, при масштабе 1:100 000 при III категории местности один разрез приходится на 400 га (4 км2), а при 1:200 000 уже на площадь в 900 га (9 км2). В этой ситуации становится понятной ответственность почвоведа за выбор места заложения разреза. При этом совершенно необходима строго учитывать, насколько типичным является участок, где предполагается заложение разреза. Границы почвенных выделов определяются со значительной долей условности, так как согласно инструкции даже при наличии резко выраженных различий в характере почвенного покрова допустимая погрешность при нанесении границ почвенных контуров составляет при масштабе 1:100 000 на аэрофотоснимке ±0,5—1 мм (50—100 м на местности), а на топографической карте — ±2 мм (200 м на местности). Повысить точность почвенной карты может только наличие хорошей картографической основы, отображающей все элементы мезорельефа, или же аэрофотоснимков более крупного масштаба, на которых легко дешифрируются элементы мезорельефа.
Дневная норма работы почвоведа при III категории местности и масштабе 1:100 000 повышается до 1500 га, а при 1:200 000 — уже более чем до 3 000 га. Для выполнения такого объема работ почвовед должен быть обеспечен средствами передвижения и рабочей силой.
Маршрутные исследования должны дополняться сплошной почвенной съемкой на участках с более сложной структурой почвенного покрова в масштабе 1:10 000 (макроключ).