В дореволюционной России вопросам крупномасштабного картирования длительное время не уделялось сколько-нибудь значительного внимания. В основном для налоговых целей и инвентаризации земельных угодий составлялись карты среднего и мелкого масштабов.
Первые почвенно-картографические работы, выполненные под руководством В. В. Докучаева по обследованию почв бывших Нижегородской и Полтавской губерний, преследовали цель составления почвенных карт в масштабе 1:420000 (10 верст в английском дюйме). В дальнейшем при жизни В. В. Докучаева и в последующий дореволюционный период почвенные карты на большую часть территорий центральной России составлялись в масштабах 3, 5 и 10 верст в дюйме (от 1:126 000 до 1:420 000). Масштабы составлявшихся тогда карт не могли раскрыть сложные закономерности пространственного размещения почвенного покрова и выявить в деталях состав компонентов почвенного покрова. В дополнение к мелкомасштабным картам потребовалось составление карт более крупного масштаба. Так, еще при обследовании почв бывшей Нижегородской губ. Н. М. Сибирцевым в дополнение к десятиверстке (1:420 000) была составлена почвенная карта в двухверстном масштабе (1:84 000) на территорию бывшего Княгининского уезда. Эта карта позволила выявить большее число компонентов почвенного покрова, а также установить закономерности топографической приуроченности почв к элементам рельефа.
В конце XIX в. в связи с развитием агрономической науки и применением минеральных удобрений возникла необходимость в составлении крупномасштабных почвенных карт и детальном изучении свойств почв. В 1892—1894 гг. были составлены первые почвенные карты отдельных имений и опытных полей в масштабе от 1:42 000 до 1:420. Однако при составлении этих карт использовались классификационные единицы и методы картографирования, разработанные к тому времени для средне- и мелкомасштабной почвенной съемки. При проведении мелкомасштабных съемок в ряде губерний выборочно обследовался почвенный покров на небольших участках (позже получивших название «ключей») в целях выявления причин высокой комплексности почв. Однако съемки подобного характера являлись скорее исключением.
Одной из причин такого неудовлетворительного состояния в развитии крупномасштабных исследований в царской России, по-видимому, являлась полная незаинтересованность государственных учреждений в сколько-нибудь детальном изучении характера почвенного покрова и подъеме культуры земледелия мелких крестьянских хозяйств, а отсутствие реальных возможностей к проведению подобных работ делало их доступными только для крупных помещичьих имений и немногочисленных опытных станций. Второй, очень существенной причиной, тормозившей разработку методов крупномасштабного картирования, были отсутствие достаточно полной и глубоко разработанной генетической классификации почв и недостаточное накопление фактического материала, который можно было бы положить в основу этой классификации.
Основоположник русского генетического почвоведения В. В. Докучаев еще в 1879 г. в работе «Картография русских почв» писал: «В конце работы я позволю себе выразить несколько пожеланий, от исполнения которых будет зависеть, по нашему мнению, дальнейший успех такого важного и сложного дела, как почвенная картография России.