Одним из важнейших факторов, оказывающих огромное влияние на топографию почвенного покрова, его контрастность и сложность, бесспорно, является рельеф местности.
В. В. Докучаев, перечисляя обязательные и незаменимые факторы почвообразования, всегда неукоснительно одним из таковых называл рельеф местности. Н. М. Сибирцев писал: «В распределении почв нет ничего случайного; каждая из них лежит на своем месте, там, где она должна лежать, и занимает именно ту площадь, которую должна занимать в силу естественных законов или условий своего происхождения». И далее: «...Если почва меняется, то она меняется непременно почему-нибудь: изменилась материнская порода, изменился рельеф, изменилось в силу рельефа действие атмосферных вод, изменилось накопление влаги, изменился растительный покров — соответственно изменилась и почва».
Указывая на особую роль рельефа в топографическом размещении почв, Н. М. Сибирцев писал: «Чаще всего почвенные пятна и ленты суть вместе с тем «пятна» (бугры, холмы, котловины) или «ленты» (склоны) рельефа, которые должны быть обозначены на бланковой карте, или исследователь сам их наносит по глазомерной или инструментальной съемке».
Ближайшие ученики и последователи В. В. Докучаева — Г. Н. Высоцкий, С. С. Неуструев, К. Д. Глинка, С. А. Захаров, Н. А. Димо, Л. И. Прасолов и многие другие крупнейшие русские почвоведы — внесли неоценимый вклад в дальнейшее развитие учения Докучаева и Сибирцева о роли рельефа в формировании почвенного покрова и своими трудами всемерно способствовали становлению русской почвенно-картографической школы.
Особого внимания заслуживают работы С. С. Неуструева. Глубокая научная трактовка вопроса о роли рельефа в почвообразовании ставит его труды в ряд непревзойденных до настоящего времени. В статье «О почвенных комбинациях равнинных и горных стран» С. С. Неуструев, используя терминологию С. А. Захарова, предложил различать прямое и косвенное влияние рельефа на процессы почвообразования. Развивая эту мысль в классической монографии «Элементы географии почв», С. С. Неуструев пишет: «Непосредственная роль рельефа сводится главным образом к перемещению почвенных и грунтовых масс силою тяжести при помощи текучей воды, в относительно низкие элементы рельефа... Как само собой понятно, непосредственное значение рельефа возрастает с увеличением разности относительных высот и рассечения... Все проявления непосредственной роли рельефа относятся к процессам геологическим. Сюда относятся обвалы, осыпи, оползни, оплывины, делювиальный, пролювиальный и даже отчасти аллювиальный процессы.