Комплексообразование — это процессы взаимодействия образующихся при гумификации органических кислот специфической (гумусовой) природы и неспецифических соединений с минеральной частью почвы, приводящие к ее частичной или полной мобилизации. Мобилизация минеральных соединений может происходить за счет образования истинных солевых растворов щелочных и щелочноземельных металлов, растворов комплексных соединений, или хелатов. При этом в качестве комплексируемого катиона в основном используются ионы железа и алюминия, а также коллоидные растворы — золи кремния и алюминия.
В составе специфического почвенного органического вещества традиционно выделяют две группы кислот: 1) наиболее подвижные, агрессивные и растворимые как в кислой, так и в щелочной среде, относительно низкомолекулярные фульвокислоты (ФК); 2) менее подвижные, высокомолекулярные и растворимые только в щелочной среде гуминовые кислоты (ГК).
Фульвокислоты способны образовывать концентрированные кислые водные растворы. Емкость связывания ими оснований при pH 7—8 колеблется в пределах 600—800 мг*экв на 100 г ФК. С одно- и двухвалентными катионами Na, К, NH3, Ca, Mg фульвокислоты образуют водорастворимые соли, которые в дальнейшем могут мигрировать и выноситься за пределы почвенного профиля. При взаимодействии ФК с полуторными окислами образуются, как правило, комплексные соединения. В зависимости от конкретных почвенных условий эти соединения могут как мигрировать в растворе, так и выпадать в осадок (в последнем случае формируются, например, Al—Fe-гумусовые иллювиальные горизонты). Способность к миграции или осаждению зависит от соотношения между реагентами и концентрацией почвенных растворов. Аналогичным образом ведут себя многие неспецифические кислоты, содержание которых в составе органического вещества, как правило, не превышает единиц процентов.
Гуминовые кислоты считаются менее подвижными и более устойчивыми соединениями, чем фульвокислоты. Необходимо выделять по крайней мере две фракции гуминовых кислот, различающиеся по цвету, элементному составу, степени агрессивности и способности реагировать с минеральной частью почвы.