Все многообразие почв в природе возникло в результате различий в географическом положении и природных условиях. Изучение закономерностей распространения почв входит в задачу важнейшего раздела почвоведения — географии почв, в котором четко определились следующие ведущие направления: учение о зональности почвенного покрова; о вертикальной поясности; о почвенно-биоклиматических фациях и провинциях; учение о структуре почвенного покрова. По каждому из этих направлений сформулированы законы географии почв:
- закон горизонтальной (широтной) почвенной зональности;
- закон фациальности почв;
- закон вертикальной почвенной зональности;
- закон аналогичных топографических рядов.
Закон горизонтальной зональности был сформулирован В.В. Докучаевым в 1898 году. Этот закон гласит, что типы почв распространены на поверхности земли полосами (зонами), имеющими широтное простирание и последовательно сменяющими друг друга с севера на юг в соответствии с изменениями климата, растительности и других условий почвообразования. Последующие исследования показали, что почвенные зоны не всегда имеют широтное распространение, а в некоторых случаях принимают меридианальное (Северная Америка), в связи с влиянием океанов и горных систем на биоклиматические условия и почвенный покров. Поэтому термин "широтная" почвенная зональность был заменен на термин "горизонтальная" почвенная зональность, в отличие от вертикальной. Наиболее четко широтная зональность почв проявляется в Европейской части России и в Западной Сибири.
Закон фациальности почв заключается в том, что провинциальные (фациальные) особенности климата, обусловленные термодинамическими атмосферными процессами, связанными с влиянием океанов и горных систем, вызывают во многих частях почвенно-климатических поясов осложнение широтной зональности, вплоть до формирования особых типов почв.
Части почвенно-географических поясов с индивидуально выраженным спектром почв в почвенно-географическом районировании называются почвенно-биоклиматическими областями. Внутризональные подразделения, основанные на том же принципе фациальности, получили название почвенные провинции. И.П. Герасимов выделил на равнинных территориях России и прилегающих стран девять почвенно-климатических фаций, которые впоследствии получили отражение в почвенно-биоклиматических областях и почвенных провинциях.
Закон вертикальной почвенной зональности установлен В.В. Докучаевым в 1899 г. на основе исследований почв Кавказа. Этот закон гласит, что в горных системах основные типы почв распространены в виде высотных поясов (зон), последовательно сменяющих друг друга от подножья гор к вершинам в соответствии с изменением климата и растительности. Число вертикальных почвенных поясов зависит от местоположения горной системы и высоты местности.
Закон аналогичных топографических рядов почв сформулирован в 1927 году С.А. Захаровым. Сущность его в том, что в разных почвенных зонах состав почвенного покрова различен, но распределение почв по элементам рельефа имеет аналогичный характер. На возвышенных элементах рельефа формируются почвы автоморфные (генетически автономные), в нижних частях склонов — полугидроморфные и гидроморфные (генетически подчиненные), зависящие от привноса веществ с поверхностным и внутрипочвенным стоком. Закон аналогичных топографических рядов является одним из главных принципов, используемых в крупномасштабной картографии. Этот закон стал основой учения о структуре почвенного покрова, определяемой мезо- и микрорельефом. Кроме того, на его основе были сформулированы положения о том, что почвенная зона включает не один зональный тип, а целый комплекс родственных типов .
Ю.А. Ливеровский предложил понимать почвенную зону как ареал сочетаний зональных (плакорных) и интразональных (внутризональных) типов почв. Например, в таежно-лесной зоне такими сочетаниями могут быть подзолистые почвы водоразделов и болотно-подзолистые — нижних частей склонов.