Кислотность почвы обусловлена наличием в ней органических и минеральных кислот и коллоидов, обладающих кислотными свойствами. Различают актуальную (активную) и потенциальную (скрытую) виды кислотности.
Актуальная кислотность обусловлена наличием ионов Н+ и активностью водорода (протонов) в почвенном растворе. Измеряется она величиной рН водной вытяжки или водной суспензии (рНН2О) при соотношении почва — вода 1 : 2,5. В разных почвах показатель актуальной кислотности колеблется от 3 до 7.
Потенциальная кислотность обусловлена (в основном) наличием ионов водорода и алюминия в поглощённом состоянии в составе ППК. Она подразделяется на обменную и гидролитическую.
Обменная кислотность обусловлена количеством ионов водорода и алюминия, находящихся в обменном состоянии в составе ППК, которые извлекаются из почвы раствором нейтральной соли. Обычно для определения обменной кислотности почв используют 1н. раствор КСl (рН около 6).
Измеряется обменная кислотность величиной рН солевой вытяжки (рНКСl). При взаимодействии почвы с раствором КСl в результате обмена калия на водород в растворе появляется соляная кислота, а при обмене на алюминий — хлорид алюминия. Хлорид алюминия — это соль слабого основания и сильной кислоты, которая при взаимодействии с водой образует гидроксид алюминия и соляную кислоту:

Образующуюся в растворе соляную кислоту можно оттитровывать щёлочью и выражать кислотность в мг-экв/100 г или измерять рН солевой вытяжки. Показатель рНКСl колеблется в разных почвах от 2,5 до 6,5. В почвах, насыщенных основаниями, обменная кислотность не определяется.
Гидролитическая кислотность (Нг) обусловлена количеством ионов водорода и алюминия, находящихся в обменном (частично в необменном) состоянии в ППК, которые извлекаются из ППК раствором гидролитически щелочной соли сильного основания и слабой кислоты (обычно используется 1н. раствор ацетата натрия CH3COONa с рН 8,2). При взаимодействии щелочного раствора ацетата натрия с ППК происходит более полное вытеснение ионов водорода и алюминия натрием, чем при определении обменной кислотности с нейтральной солью, а в растворе образуется уксусная кислота, которая оттитровывается щёлочью. Количество образующейся уксусной кислоты, определяемое титрованием или потенциометрически, характеризует гидролитическую кислотность почв, которая выражается в мг-экв/100 г абсолютно сухой почвы.
Гидролитическая кислотность является суммарной, учитывающей обменную и актуальную. Показатели гидролитической кислотности используются в расчётах дозы извести, необходимой для нейтрализации кислотности освоенных почв.
Показатели состояния ППК почв, ненасыщенных основаниями. В состав поглощенных катионов почв, ненасыщенных основаниями, входят преимущественно катионы Са2+, Mg2+, Н+ и Аl3+. Сумма катионов кальция и магния характеризуется показателем S, который называется суммой поглощённых оснований и выражается в мг-экв/100 г. Сумма поглощённых катионов водорода и алюминия характеризуется показателем гидролитической кислотности Нг, которая также выражается в мг-экв/100 г. Общее количество поглощённых катионов ЕКО можно определить как S + Нг (аналитически ЕКО можно определить и отдельно специальным методом). Для характеристики доли участия катионов кальция и магния в составе катионов используется показатель степени насыщенности основаниями — V, который выражается в % к ЕКО.