Поглотительной способностью обладают коллоиды (частицы размером 0,2-0,001 мкм) и предколлоидная фракция (частицы размером 0,2-1 мкм). Характерной особенностью этих частиц является наличие большой удельной поверхности (до 50 м2/г), которая определяет их высокую химическую активность. Почвенные коллоиды образуются в процессе почвообразования двумя путями: в результате дробления крупных частиц и путём соединения молекул в более крупные частицы.
По составу коллоиды подразделяются на минеральные (глинистые минералы, гидроксиды железа алюминия, кремния и др. ), органические (гуминовые и фульвокислоты, белки, полисахариды и органо-минеральные глинисто-гумусовые комплексы, алюмо- и железогумусовые сорбционные комплексы). Минеральные коллоиды подразделяются на кристаллические (глинистые минералы) и аморфные (гидраты оксидов железа, алюминия и кремния). Коллоидная мицелла состоит из ядра (рис. 15.1), слоя потенциалопределяющих ионов, неподвижного и диффузионного слоя компенсирующих ионов.

Ионы диффузного слоя способны обмениваться с ионами интермицеллярного (почвенного) раствора, обусловливая физико-химическую поглотительную способность. Коллоидная мицелла электронейтральна, но поскольку основная масса принадлежит грануле, заряд последней рассматривается как заряд всего коллоида. В почве преобладают коллоиды, несущие отрицательный заряд и диссоциирующие в раствор Н-ионы. Такие коллоиды обладают кислотными свойствами и называются ацидоидами (гумусовые кислоты, глинистые минералы, кремнекислота). Кроме того в почвах присутствуют коллоиды, обладающие основными свойствами и диссоциирующие в раствор ОН-ионы, и коллоиды с переменным зарядом. К последним относятся гидроксиды железа и алюминия, протеины, у которых заряд зависит от реакции пoчвенного раствора. В кислой среде они ведут себя как базоиды, а в щелочной — как ацидоиды.
По степени сродства к воде различают гидрофильные (удерживают повышенное количество воды) и гидрофобные — связывают небольшое количество воды. К гидрофильным коллоидам относятся минералы монтмориллонитовой группы, гумусовые кислоты, гидроксид кремния; к гидрофобным — гидроксиды железа и алюминия, минералы группы каолинита и некоторые др. Чем больше в почве гидрофильных коллоидов, тем в большей степени она набухает (увеличивает объем) при увлажнении.