Гидрографическая сеть — это сеть понижений, по которым осуществляется поверхностный сток. На топографической карте эта сеть имеет вид ветвящегося дерева. Верхняя часть этой сети, лишенная постоянных водостоков, называется суходольной. К элементам суходольной сети относят ложбины, лощины и балки. Ложбина — верхнее звено гидрографической сети, примыкающее к наиболее высоким частям водосборов, глубиной 0,5-2 м, со склонами не круче 3-8°. Ложбина постепенно переходит в лощину глубиной 2-5 м и крутизной 8-15°. Лощина переходит в балку глубиной 6-20 м, шириной 50-200 м и крутизной берегов от 10-15° до 35°. Балки впадают в речные долины. Площадь водосбора балок — от 250 га до нескольких тысяч гектаров.
Долина реки отличается от балки наличием постоянного водотока и связанных с ним форм рельефа (террас, пойм и др.).
Склоны занимают преобладающую часть водосборов и играют определяющую роль в развитии поверхностной эрозии.
Интенсивность эрозии нарастает с увеличением крутизны и длины склонов. Обычно слабосмытые почвы формируются на склонах крутизной от 1-1,5° до 2-3°; среднесмытые — 3-5°; сильносмытые более 5°. Эрозия сильнее проявляется на выпуклых склонах, по сравнению с прямыми и вогнутыми.
Экспозиция склона влияет на увлажненность, накопление снега и интенсивность снеготаяния, а через эти факторы — на интенсивность смыва. Как правило, на склонах южной и западной экспозиции интенсивность смыва выше, чем на северных и восточных склонах.
Форма водосбора влияет на концентрацию склонового стока, а значит на величину эрозии. Собирающие водосборы наиболее опасны по сравнению с нейтральными и рассеивающими.
Интенсивность овражной эрозии нарастает с увеличением глубины местных базисов эрозии — горизонтальных поверхностей, на уровне которых эрозия прекращается. Для оврага, например, базисом эрозии может быть дно балки или пойма реки.
Свойства почв и почвообразующих пород влияют на формирование стока, поскольку от них зависит водопроницаемость и впитывание дождевой и талой воды. Поверхностный сток проявляется только в том случае, если интенсивность дождя превышает интенсивность впитывания и фильтрации. Водопроницаемость почв зависит от структурного состояния, гранулометрического состава и влажности. Песчаные почвы, почвы с хорошей водопрочной структурой и сухие лучше впитывают влагу, чем глинистые, бесструктурные и влажные. В условиях сформировавшегося поверхностного стока степень проявления эрозии зависит от способности почв противостоять смыву.