В низинных типичных и обедненных торфяных почвах наблюдается явно выраженное возрастание углерода в органическом веществе торфа с глубиной, а также при различном ботаническом составе, т. е. содержание углерода в торфе в значительной мере зависит от его возраста. Возрастание содержания углерода в торфе с глубиной связано с большими потерями во времени при торфообразовании богатых кислородом углеводов, а также реакциями конденсации, идущими в нижней части профиля, и возможно, и миграцией сюда высокообуглероженных соединений. Содержание углерода в органической массе зависит и от его ботанического состава, нарастая от моховых к травяным и древесным торфам.
Зависимость между содержанием углерода и степенью разложения торфа выражена менее четко. Возрастание углерода в органическом веществе торфа с глубиной не всегда сопровождается увеличением степени его разложения. Отсутствие определенной корреляции между содержанием валового углерода в торфах и степенью разложения торфа связано с тем, что показатель степени разложения не дает представления о материальных потерях, связанных с превращением растений в торф. Истинный первоначальный состав торфообразователей не всегда известен, так как некоторые виды растений, обладая меньшей биохимической устойчивостью, пропадают бесследно, а учитываются только сохранившиеся полностью или частично.
Для познания сущности болотного процесса почвообразования необходимы данные по составу органических веществ по всему профилю торфяной почвы, а не отдельных, случайно взятых для анализа слоев. Характер изменений органической части торфа в ходе болотного процесса можно проследить лишь при исследовании всего профиля торфяных почв с одновременным определением не только общего содержания углерода, но и фракционного состава органического вещества торфа.
Все расчеты фракционного состава органического вещества для минеральных почв почвоведы обычно выражают в процентах к валовому углероду. Хотя этот метод может быть применен и к торфяным почвам, расчеты лучше вести на органическую массу торфа, так как при первом способе расчета содержания углерода каждой отдельной фракции (выраженное в процентах, т. е. относительных величинах) относят к валовому углероду, который представляет собой также относительную величину (процент от органической массы). Второй способ расчета дает более полное представление о характере изменения органического вещества в профиле торфяной почвы в ходе развития торфообразовательного процесса во времени. Данные фракционного состава органической части торфяных почв (табл. 26) свидетельствуют о том, что органическая масса верховых сфагновых почв со слаборазложившимся торфом характеризуется большим содержанием углеводов, гемицеллюлоз и целлюлозы.