Саморазвитие глеезема болотного характеризуется прогрессирующим нарастанием полуразложившейся органической массы, увеличением с течением времени мощности органогенного слоя. Полный период его развития представляется как последовательная смена следующих стадий: глеезем болотный (торфянистый, торфяный)->торфяник растущий->торфяник минерализующийся.
Возникновение глеезема болотного предопределяется избыточной увлажненностью местообитаний, обусловливаемой выходом на поверхность горизонта грунтовых вод и (или) притоком аллохтонных вод. Гидрофильная растительность таких местообитаний дает большую массу опада, не успевающего минерализоваться и полностью гумифицироваться в годовом цикле. Оставшаяся неразложенной часть опада образует торфянистый (перегнойный) горизонт. Мощность его постепенно возрастает, а степень разложения продолжающего поступать опада в связи с этим все более снижается. Это приводит к увеличению содержания в торфяном слое почвенной влаги, иной по составу, чем грунтовая или аллохтонная влага, — она обогащена органическими кислотами и менее минерализована. Напочвенный покров начинает все больше зависеть от почвенной влаги, что приводит к постепенной смене растительности, все менее требовательной к условиям минерального питания. С возрастанием олиготрофности напочвенного покрова и обеднением основаниями среды разложения растительного опада темпы его разложения еще более снижаются, одновременно увеличивается скорость прироста торфяного слоя.
В подобной цепи взаимосвязанных явлений трудно отличить причину от следствия, как справедливо заметил К.К. Никифоров. Однако можно полагать, что в развитии торфонакопления важнейшую роль играет высокая влагоемкость органогенного горизонта почвы, обусловливающая уменьшение зависимости напочвенного покрова от химического состава грунтовых вод и минерального субстрата. По существу, она обеспечивает автономное развитие процесса торфонакопления, протекающего на верховой и отчасти на переходной стадиях на фоне горизонта болотных вод, независимых ни от минерального субстрата, ни от грунтовых вод. Последние определяют лишь характер торфонакопления (евтрофный, мезотрофный) на первых стадиях и их длительность, так как богатство среды элементами питания обеспечивает определенный темп разложения растительных остатков.
Таким образом, в саморазвитии глеезема болотного в направлении к следующей стадии — растущему торфянику — важнейшую роль играет возрастающая с течением времени влагоемкость органогенного горизонта, причем факторы почвообразования также изменяются. Прежде всего происходит изменение растительности, а постепенно и химического состава болотных вод, и микрорельефа. Уровень поверхности с ростом торфяной залежи медленно повышается, это приводит к формированию все менее разложенного и более влагоемкого торфа. В этой связи уместно напомнить высказывание А.А. Роде о том, что почвообразовательный процесс не является самостоятельным и что саморазвитие почв представляет собой лишь часть саморазвития биогеоценоза.
Саморазвитие глеезема болотного в растущий торфяник осуществляется благодаря прогрессирующему развитию одного ЭПП — торфонакопления, который является главным механизмом саморазвития этой почвы. Поскольку глеезем болотный — органо-минеральное тело и в его профиле представлены минеральные глеевые горизонты, последние в процессе прогрессирующего торфонакопления так или иначе трансформируются. Характер их трансформации определяется главным образом режимом и составом грунтовых вод, а также составом аллохтонных вод, поступающих с окружающих водоразделов.
В минеральной толще может возникать элювиально-глеевая дифференциация или, напротив, гидрогенная аккумуляция гидроокислов железа, марганца и гумуса и ряд других явлений. Но любые трансформации минеральной толщи не играют существенной роли в прогрессирующем торфонакоплении. Это, согласно принятой терминологии, лишь «элементы» заболачивания, сопутствующие торфонакоплению — главному механизму саморазвития глеезема болотного.