Эти критерии различны для разных групп почв и для разных стадий заболачивания. Наиболее достоверны из них критерии, позволяющие диагностировать в сформированном болотном ландшафте под торфяной залежью генетические горизонты минеральных почв, которые заведомо не соответствуют экологическим условиям болота и могли развиться только в лесном заболоченном или суходольном ландшафте. Подобный минеральный субстрат является реликтовым для болотной почвы. Реликтовой является и лесная подстилка в нижней части торфяной залежи (если, конечно, подстилка сохранилась до времени наблюдения, — она могла быть уничтожена пожаром или сильно трансформироваться в условиях болота, что исключает ее четкое диагностирование).
Реликтовые минеральные горизонты лесных почв, сохранившиеся в ландшафте болота, могут быть идентифицированы по морфологии, главным образом по окраске и ее дифференциации по глубине, так как минеральный субстрат болот обычно сильно переувлажнен. Аналитические показатели этих горизонтов — распределение по профилю тех или иных химических свойств — обычно подтверждают морфологические наблюдения. Реликтовая лесная подстилка идентифицируется по остаткам кустарничков и зеленых мхов. Обычно она долго сохраняется и морфологически различима: из-за усадки ее мощность несколько меньше средней мощности подстилки в лесу. В лежащих выше слоях торфяной залежи степень разложения меньше и соответственно потеря при прокаливании существенно выше, чем в лесной подстилке, погребенной под торфом.
Распознавание реликтовых горизонтов и свойств в почвах болот — наиболее легкий и в то же время наиболее четкий случай идентификации заболачивания. Этот случай свидетельствует о том, что заболачивание произошло и что процесс в данное время развивается уже в болотном, торфяном крыле. Таким образом, в этом случае фиксируется почти конечный результат процесса, а не различные его стадии.
Значительно более сложна диагностика нарастания гидроморфизма в почвах еще лесных, в той или иной степени заболоченных ландшафтов. В этом случае критериями нарастающего увлажнения могут быть:
— увеличение мощности подстилки (как результат наблюдаемого внедрения в зеленомошные синузии долгомошников и сфагновых мхов), часто уже выраженная слоистость подстилки (внизу — кустарничково-зеленомошный слой, сверху — слой с преобладанием долгомошно-сфагновых остатков);
— сдвигание вниз границы элювиального и иллювиального горизонтов (оно может быть выявлено по ряду признаков), если заболачивание на начальных или более продвинутых стадиях характеризуется усилением элювиально-иллювиальной дифференциации профиля;
— формирование ортзанда и поднятие его верхней границы все ближе к поверхности;
— усиление оглеения профиля по тем или иным причинам, способствующее изменению морфологии, сложения, структуры и химического состава горизонтов, которые могли создаваться только в менее гидроморфных условиях или при полном отсутствии переувлажнения.
Следует отметить, что почти все критерии нарастающего гидроморфизма лесных почв в полной мере применимы только при сравнении этих почв с менее заболоченными. Возможность для такого сравнения представляется при изучении катен, в связи с чем они были выбраны для исследования заболачивания почв в Западной Сибири.