Известно, что торфяные болота образуются двумя путями: при зарастании водоемов и при суходольном заболачивании. В обоих случаях формирование торфяника начинается с развития его как почвы: аквальная почва на сапропеле или широкий спектр суходольных почв, испытывающих нарастание гидроморфизма. Этот период несомненно почвенного развития длится достаточно долго — тысячу — тысячи лет. Следует подчеркнуть, что органогенно-глеевые почвы «доводятся» до состояния торфяника именно почвенными процессами, ведущими из которых вначале является оглеение, затем оглеение и торфонакопление, наконец только торфонакопление.
Все сказанное позволяет представить решение вопроса о статуте торфяников как альтернативное: 1) или торфяник (точнее, торфяная залежь в своих нулевых границах) — самостоятельное природное тело, возникающее в результате почвообразования, 2) или торфяники — почвы, и логичнее рассматривать органогенно-глеевые почвы и торфяники как качественно разные стадии одного непрерывного саморазвития почв, представляющего особое органо-аккумулятивное направление почвообразования, которое, по-видимому, нельзя объединить ни с одним: из других аккумулятивных направлений. Второе решение выглядит более предпочтительным по следующим причинам: а) оно расширяет представления об особенностях и «возможностях» почвообразования; б) оно «удобно», так как не исключает из сферы изучения почвоведения и географии почв объект, геохимически и генетически связанный с почвами, а географически — входящий в почвенный покров; в) оно в хорошем смысле традиционно.
Но подход к торфяникам как к почвам требует пересмотра как их классификации, так и методов изучения. Торфяники следует отделять на надтиповом уровне от органогенно-глеевых почв. Такой подход пока осуществлен только в классификации М.А. Глазовской. Если торфяник — почва, то его нужно изучать как профильное тело; в пользу этого свидетельствуют имеющиеся данные по распределению в торфяниках кальция, железа, азота, фосфора, калия, состава гумуса и других компонентов.
Для диагностики торфяников важнейшее значение имеет выяснение возможной мощности их профиля, позволяющей отделить их от разнообразных органогенно-глеевых почв. Основой для решения этого вопроса могут быть понятия болотоведения о деятельном и инертном горизонте болот. Деятельный горизонт совпадает с представлением о почвенном профиле, его мощность в неосушенных верховых и отчасти переходных болотах составляет 60—70 см. Эту цифру и следует принять как нижний предел мощности верховой и переходной залежи, позволяющий считать развитые в ней почвы уже не органогенно-глеевыми (болотными торфяно-глеевыми), а торфяниками.
В неосушенных низинных болотах ввиду непостоянства уровенного режима грунтовых вод вопрос о мощности их деятельного горизонта (почвенного профиля) должен решаться конкретно для каждого объекта. Инертный горизонт торфяной залежи служит почвообразующей породой, если залежь сложена однотипным по ботаническому составу торфом, или подстилающей породой, если торф инертного горизонта иного состава. Ботанический состав торфа является важнейшим определением; оно аналогично механическому составу в минеральных почвах выявляет однородность или слоистость профиля торфяника. Изучение однородных профилей с применением специально выбранных морфолого-химических методов позволит выяснить сущность органогенного почвообразования, знание о котором крайне скудно.