Прежде чем попытаться осветить имеющиеся к настоящему времени представления о заболачивании почв, необходимо уточнить, какой смысл вкладывается в понятие «заболачивание».
Материалы, приводимые в болотоведческой литературе, показывают, что понятие «болото» толкуется разными группами исследователей-болотоведов по-разному, поэтому термин «заболачивание» не имеет однозначной четкой трактовки. Официально принято следующее определение понятия «болото»: это «тип земной поверхности, постоянно или длительное время обильно увлажненный, покрытый специфической растительностью и характеризующийся соответственным почвообразовательным процессом. Болото может быть с торфом и без него». С этим определением в его последней части не согласны многие болотоведы, считающие процессы торфообразования и торфонакопления обязательным признаком болота. Существует также и очень широкое понимание болот: к ним относятся торфяники, минеральные болота, заболоченные леса, луга и тундры, пресноводные и солоноводные сообщества гидрофитов с минеральными и органическими водными седиментами и даже солончаки.
Следует отметить, что в отечественном почвоведении понятие «болотная почва» исходит из более узкого понимания болота, чем в приведенном выше официально принятом определении. Для болотных почв (эта группа почв весьма разнородна как классификационно, так и таксономически) обязательным признаком является наличие с поверхности горизонта аккумуляции полуразложившегося или неразложившегося органического вещества той или иной мощности, В этом отношении трактовка понятия «болото» в советском почвоведении очень близка к его трактовке теми болотоведами, которые также считают торф неотъемлемым признаком болота.
При подобном сходстве мнений объекты изучения обеих наук существенно различаются. Для болотоведов болото — это система вода—растительность—торф. Именно торфяная залежь целиком, со всеми ее свойствами, и подлежит изучению. Почвоведы же в случае формирования болотной почвы на достаточно мощной торфяной залежи изучают только часть этой залежи (в пределах верхнего 1 м), включающую деятельный горизонт болота и верхнюю часть инертного горизонта, которая принимается за торф-органогенную почвообразующую породу; однако в случае мелкозалежных болот (около 50 см и меньше) профиль болотной почвы включает не только торфяную залежь, но и подстилающие минеральные горизонты до нижней границы флуктуации грунтовых вод. Таким образом, почвенный объект изучения в болотах в одном случае является более узким, в другом — более широким, чем объект изучения болотоведов.
В зарубежном почвоведении ландшафтные термины в классификации почв используются весьма редко, в том числе и термин «болотные почвы». В классификации немецкой школы выделяются болотные минеральные (mineralische Naßboden) и болотно-глеевые (Naßgley) почвы, не имеющие торфяных горизонтов. В других действующих в настоящее время зарубежных классификациях болотные почвы рассматриваются в разных классификационных категориях, главным образом как глейсоли, органогенные (histosols) и гидроморфные почвы. При этом термин «болотная почва» не употребляется, и поэтому выявить совпадение или несовпадение в понимании термина «болото» трудно.
Понятие «заболачивание» широко используется и в болотоведении, и в почвоведении. В понимании болотоведов — это «наступание» болотного массива на окружающие его минеральные почвогрунты, которое в зависимости от того или иного понимания термина «болото» маркируется заторфовыванием или другими явлениями, свидетельствующими о прогрессивном нарастании переувлажнения территории.