Янг указывает, что при изучении катены нужно иметь в виду три аспекта: 1) форму — изменение почвенных свойств вниз по склону; 2) процесс, т. е. агенты, вызывающие изменение свойств; 3) эволюцию, т. е. изменение формы во времени. К структуре катены относится только первый аспект. Янг полагает, что анализ формы должен основываться на идентификации отдельных горизонтов: наличие горизонта по всему склону или его выклинивание, однообразие или изменение его свойств, мощности и положения относительно поверхности. Основываясь на подобном анализе, следует выделять разные секторы катены: однородные, промежуточные, в которых один или несколько горизонтов меняются по свойствам и мощности, и секторы резких изменений, в которых па коротких расстояниях горизонты выклиниваются или сильно изменяются, появляются новые горизонты.
Геохимические или литологические барьеры также можно рассматривать как один из структурных элементов катены, благодаря которым в ней формируются определенные, весьма специфичные секторы (или сегменты) почв (или «основных профилей»). В зависимости от строения катены, полной или неполной выраженности в ней основного для данных условий набора почв было предложено выделять полные и неполные геохимические сопряжения.
Катена формируется процессами двух категорий: вертикальным и латеральным перемещением влаги и вещества. Янг назвал эти две категории процессов соответственно почвообразующими процессами на месте и специфическими склоновыми процессами; при этом он полагал, что первые становятся более важными при формировании катены на хорошо водопроницаемых породах, а вторые — при ее формировании в условиях более гумидного климата.
Латеральное перемещение влаги и вещества в катене обусловливает руководящую и контролирующую роль в ней почв элювиальной части. Так, Най при изучении катены во влажных тропиках Нигерии отмечал, что ее нижние почвы в значительной мере формируются из материала, выносимого с верхней части склона, и что поэтому исследование катены нужно начинать с изучения верхней почвы. М.А. Глазовская сформулировала это положение в более обобщенной форме: тип выветривания и превращения гумусовых веществ в элювиальных почвах сопряженного ряда является одним из главных факторов разнообразия катен.
Если биоклиматические условия контролируют общее направление почвообразования, характер миграции вещества в катенах и возможный набор составляющих их почв, то рельеф и литология корректируют эти условия и создают ту или иную конкретную катену — катену с определенным типом миграции вещества, с той или иной структурой и набором сопряженных почв.