Под усадкой почвы или грунта понимают уменьшение объема их при высыхании. Предел усадки соответствует полному удалению воды из почвы и переходу из полутвердой в твердую консистенцию. Усадка зависит от тех же факторов, что и набухание. Причинами уменьшения объема грунтов при их обезвоживании является уменьшение толщины водных пленок вокруг частиц, постепенное сближение частиц и преобразование при этом коагуляционных контактов в точечные или переходные. За счет этого объем грунта и его пористость постепенно уменьшаются.
Усадку почв и грунтов характеризуют следующими показателями: относительной линейной усадкой (εsh); относительной объемной усадкой (bsh); влажностью на пределе усадки (wsh); коэффициентом усадки (βsh).
Относительной линейной усадкой (εsh) называется отношение абсолютной линейной деформации усадки образца (Δh) по высоте к его начальной высоте, измеряется в % или долях единицы.

Относительной объемной усадкой (bsh) называется отношение абсолютной объемной деформации усадки образца (ΔV) к его начальному объему (V0); измеряется в % или долях единицы.

Влажностью на пределе усадки (wsh) называется такая влажность почвы, ниже которой усадки ее не происходит; измеряется в % или доля единицы.
Формирование усадки почвы или грунта по мере его обезвоживания во времени является стадийным процессом. Выделяют четыре этапа усадки, отличающиеся друг от друга, как интенсивностью усадки, так и степенью и характером обезвоживания грунтов.
Стадия структурной усадки (рис. XVI.27, участок I). В самый ранний период дегидратации почвы при полном водонасыщении происходит потеря воды при осушении крупных пор, но изменение объема порового пространства (ΔV) к изменению влажности (ΔW) невелико, ΔV/ΔW « 1. Вода выходит из крупных пор, а структура почвы, объем ее порового пространства изменяется мало.