Течение вещества определяют как необратимую непрерывно возрастающую деформацию среды (вещества) под действием внешних сил. Действие внешних сил на материальное тело вызывает его перемещение. Если оно движется как абсолютно твердое, т.е. относительное расположение его частиц не меняется, то тело не деформируется. Такие перемещения не вызывают в движущемся теле внутренних напряжений. Только перемещение отдельных частиц тела вызывает в нем напряженное состояние.
Представление о напряжении связано с внутренними силами и, в частности, со способом воздействия одной части тела на другую. Как мы говорили, внешние силы вызывают деформации, которые распространяются, хотя и неравномерно, по всему телу. Подобно тому, как поверхность, ограничивающая тело, подвергается воздействию нагрузки, так и любая поверхность внутри тела (любой срез), вследствие связности тела, подвергается действию некоторых сил. Эти силы, отнесенные к единице площади рассматриваемой поверхности, называются напряжением σ = F/S . Размерность напряжения: сила, площадь; например, кг/см2. Смотря по направлению напряжения по отношению к рассматриваемой площади, различают нормальное и тангенциальное напряжение. Если сила перпендикулярна площади, то говорят о нормальном напряжении σ (сигма), если же сила лежит в плоскости приложения напряжения, то говорят о тангенциальном напряжении и обозначают его буквой τ (тау).
Уравнения, связывающие деформацию с напряжением при помощи параметров, которые являются константами, описывающими реологическое поведение вещества, можно считать основными уравнениями реологии. Наиболее простые из них описывают поведение под нагрузкой идеальных тел и будут нами рассмотрены ниже.
Термин деформация (от латинского слова deformativ - искажение, ε) обозначает изменение относительного положения частиц тела, связанное с перемещением, не нарушающее сплошности тела. Деформация представляет собой результат изменения межатомных расстояний и перегруппировки блоков атомов. Обычно деформация сопровождается изменением межатомных расстояний и сил взаимодействия между ними; причем мерой измерения этих сил является упругое напряжение. Перемещение частиц или деформации тела могут происходить по одному какому-либо направлению. Это линейные деформации и называются они укорочением или удлинением. Кроме того, может происходить деформация или перекашивание углов - сдвиг.
Деформация называется упругой, если она исчезает при удалении вызывающей ее нагрузки, и пластической, если после снятия нагрузки она не исчезает. Во многих материалах упругая и пластическая деформации сопутствуют друг другу.