В XIX в. внимание многих исследователей привлекали внутренние районы Африки, оказавшиеся неисследованными вследствие их трудно-доступности (пустыни, нездоровый климат побережья, враждебность населения) и меньшей ценности экономических ресурсов по сравнению со странами Юго-Восточной Азии.
Первое место среди многочисленных исследователей Африки, бесспорно, принадлежит англичанину Давиду Ливингстону, прибывшему в Южную Африку (Бечуаналенд) в 1841 г. в качестве врача и миссионера. В 1849 г. Ливингстон пересек Калахари и достиг бессточного бассейна р. Кубангу. С тех пор до конца жизни (1873) он занимался географическими исследованиями огромных пространств Южной и Центральной Африки: Ливингстон пересек континент от Атлантического до Индийского океана, тщательно исследовал р. Замбези и ее водораздел с Конго, завершил открытие оз. Ньяса (начатое португальцем Г. Букарру в 1616 г.), исследовал оз. Танганьика. В трудном деле исследования внутренних районов Африки Ливингстону очень помогало расположение к нему местного населения — результат гуманного отношения путешественника к людям. Однако открытия Ливингстона способствовали быстрому проникновению английского империализма в Южную Африку.
В 1871 г., когда от Ливингстона долгое время не было известий, издатель американской газеты Г. Беннет в погоне за сенсационными сообщениями направил в Африку на поиски Ливингстона журналиста Г. Стэнли. Стэнли выполнил задание. Позднее, во время неоднократных путешествий по Африке, он совершил ряд важных географических открытий в тропической части (р. Кагера, массив Рувензори, оз. Эдуарда), проследил течение р. Конго и описал ее. Стэнли выступал как пропагандист колонизации Африки, выполнял соответствующие задания правительств Бельгии и Англии.
Большой вклад в географическую науку внес крупнейший немецкий ученый Александр Гумбольдт (1769—1859). Из ряда его путешествий особую ценность представляет путешествие по Америке, предпринятое им в 1799—1804 гг. совместно с французским ботаником Бон-планом. Ученые тщательно исследовали и описали природу больших районов Южной Америки (Венесуэла, Колумбия, Эквадор, Перу). Удалось установить связь р. Ориноко с притоком Амазонки Риу-Негру (Kaсикьяре), обследовать верховья Амазонки, провести наблюдения в Андах и выяснить влияние на природу западного побережья холодного Перуанского течения (течения Гумбольдта).
Путешествуя по Мексике, исследователи собрали материал для подробной характеристики особенностей природы и экономики. Они посетили также о-ва Кубу, Гаити и Ямайку.
Результаты путешествия по Америке были обработаны группой французских ученых под руководством самого Гумбольдта и опубликованы им в 30-ти томах.
В 1829 г. А. Гумбольдт совершил путешествие по России — через Средний Урал, на Алтай до китайской границы. Анализируя и обобщая результаты наблюдений, Гумбольдт сделал замечательные выводы о причинной зависимости и тесных взаимосвязях между элементами природы, представляющей собой единое целое, о закономерностях в географическом распределении явлений природы, установил климатическую зональность и связанную с ней зональность в размещении растений и животных. Ученый задумал создать грандиозный научный труд о Вселенной и Земле, назвав его «Космос», но закончил только 2 тома. В первом томе «Космоса» кратко изложена теория физической географии, опирающаяся на материалистические принципы. В трудах Гумбольдта заложены основы ряда частных географических наук (географии растений, климатологии, океанографии), выделившихся в дальнейшем из физической географии в результате ее роста и происшедших в ней качественных изменений в самостоятельные науки.
Наряду с трудами Гумбольдта, пронизанными прогрессивными, материалистическими идеями, в этот период создаются труды, авторы которых подходят к толкованию важнейших вопросов географии с идеалистических позиций. Так, немецкий ученый Карл Риттер (1779— 1859) пытался доказать божественное происхождение Земли, рассматривал ее как временное местопребывание человека, деятельность которого определяется не зависящими от него силами, направленными к заранее предопределенной конечной цели. Географическим условиям Риттер придавал определяющее значение в развитии общества (географический детерминизм, вульгарный географизм). Однако определяя задачи географии, Риттер совершенно правильно считал, что она должна не только описывать, но и истолковывать явления, отвечая не только на вопросы «как?» и «что?», но и «почему?». Именно поэтому Риттер предложил называть географию (землеописание) землеведением. Труды Риттера содержат ценный фактический материал, созданные им описания материков имели большое значение для развития региональной физической географии (физического страноведения).
Географические общества. Многочисленные и плодотворные экспедиции начала XIX в. подготовили почву для организации национальных географических обществ, возникших в первой половине XIX в. в разных странах (1821 г. — Парижское, 1823 г. — Берлинское, 1831 г. — Лондонское 1845 г. — Русское). Географические общества позволяли привлечь к исследованиям широкие круги людей различных профессий.
Учреждая Русское географическое общество (РГО), его организаторы считали главными задачами, во-первых, «собрание и распространение как в России, так и за пределами оной возможно полных и достоверных сведений о нашем отечестве», во-вторых, «распространение в отечестве нашем, вместе с основательными географическими сведениями вкуса и любви к географии...».
Руководителем общества стал Ф.П. Литке. Среди первых действительных членов его были Ф.Ф. Беллинсгаузен, Ф.П. Врангель, П.Ф. Анжу, И.Ф. Крузенштерн и многие другие известные ученые и путешественники. Географическое общество с честью выполняло свои задачи. В частности, ему принадлежат большие заслуги в исследовании Сибири, Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии.
Огромные пространства Сибири, Средней и Центральной Азии пересекались в разное время многими промысловыми торговыми, военными, дипломатическими экспедициями, но не имели научных описаний и поэтому привлекли внимание деятелей Русского географического общества. В 1866 г. Сибирское отделение РГО организовало большую экспедицию на Лену и в Забайкалье во главе с П.А. Кропоткиным. Экспедиция, проводившаяся на средства ленских золотопромышленников и имевшая практические цели, дала ценные сведения по геологии и географии района изысканий. Имя Кропоткина известно также в связи с созданной им теорией материкового плейстоценового оледенения на территории Европы, Азии и Северной Америки.
Начало научному изучению Средней и Центральной Азии было положено в 1856 г. экспедицией П.П. Семенова-Тян-Шанского в Центральный Тянь-Шань. Путешественник произвел ценнейшие исследования и сделал важные открытия, позволившие, в частности, отвергнуть гипотезу вулканического происхождения Тянь-Шаня, предложенную Гумбольдтом, создать новое представление о распространении ледников, составить орографическую схему хребтов. При объяснении наблюдаемых явлений ученый широко использовал метод сравнения. Его исследования отличались комплексностью, созданные им географические описания по праву считаются классическими. Перу Семенова-Тян-Шанского принадлежит большое количество трудов как по физической, так и по экономической географии.

В 1873 г. П.П. Семенов-Тян-Шанский сменил на посту вице-президента РГО Ф.П. Литке. Под его руководством организуются многочисленные экспедиции. В период с 1870 по 1888 г. Русское географическое общество направляет в Центральную Азию одну за другой 4 экспедиции Н.М. Пржевальского.
Н.М. Пржевальский (1839—1888) после окончания Военной академии преподавал географию в Варшавском юнкерском училище и написал учебник по географии для юнкеров. Свою деятельность путешественника-исследователя Пржевальский начал по совету Семенова-Тян-Шанского с экспедиции в Уссурийский край. Эта экспедиция принесла ему известность и всеобщее признание таланта исследователя природы.
В 1870 г, на средства РГО Пржевальский отправляется в первое путешествие по Центральной Азии (Монгольское), начавшееся от Кяхты. Экспедиция через Монголию пришла в Китай, к Пекину, и, посетив оз. Далай-Нур, направилась в Северный Тибет, к верховьям рек Хуанхэ и Янцзы. Пржевальский пересек плато Ордос, хр. Алашань, исследовал Наньшань, произвел съемки северо-западной части оз. Куку-нор, миновав Южный Кукунорский хребет (открытый экспедицией), проник в котловину Цайдам к северной границе Тибетского нагорья и, наконец, первым из европейцев вступил в высокогорный Северный Тибет. Обратно экспедиция шла на север через пустыню Алашань и Гоби к Кяхте. Путешествие продолжалось три года, пройдено было около 12 тыс. км и половина заснята глазомерно.
В результате экспедиции на карту Центральной Азии нанесено более 20 хребтов и 7 больших озер. Пустыни Алашань, Ордос, Гоби, котловина Цайдам и северные высокогорные части Тибета были впервые исследованы и подробно описаны.
Второе путешествие Пржевальского в Центральную Азию (Лобнорское) состоялось в 1876—1877 гг. Экспедиция двигалась от Кульджи вверх по р. Или в бассейн Тарима к оз. Лобнор и обратно в поселок Зайсан (к юго-востоку от оз. Зайсан). Затем Пржевальский пересек Центральную Джунгарию в юго-восточном направлении, до оазиса Гучен. Он установил положение северной границы Тибета, проходящей на 300 км севернее, чем считали до него. Ценные результаты дали исследования низовья Тарима и бассейна оз. Лобнор.
Весной 1879 г. начинается третье (Первое Тибетское) путешествие Пржевальского, продолжавшееся до 1880 г. Отправным пунктом экспедиций стал поселок Зайсан, путь шел на юго-восток — через оазис Хами в Тибет. В Наньшане Пржевальский открыл хребет Гумбольдта, несколько хребтов в Куньлуне и хребет Тангла на водоразделе рек Янцзы и Салуэна. По требованию тибетских чиновников экспедиция вынуждена была вернуться, не дойдя всего 250—300 км до г. Лхасы. На обратном пути путешественники посетили оз. Кукунор и через Алашань и Гоби прошли в Кяхту. Экспедиция собрала научные сведения о районах Центральной Азии, ранее не посещавшихся европейцами.
Четвертое путешествие Пржевальского (Второе Тибетское) продолжалось с 1883 по 1885 г. Хорошо знакомым путем Пржевальский направился из Кяхты на юг к истокам великих китайских рек. На обратном пути он сделал новые открытия в системе Куньлунь, спустился к Лобнору, прошел вдоль подножья хр. Алтынтаг, пересек пустыню Такла-Макан и через Центральный Тянь-Шань вышел к оз. Иссык-Куль. Важнейший результат этого путешествия — выяснение рельефа Северного Тибета. В 1888 г., в начале пятого путешествия в Центральную Азию, Пржевальский умер.
Пржевальским совершено научное открытие природы Центральной Азии. Благодаря его исследованиям представление о рельефе и гидрографической сети Центральной Азии коренным образом изменилось. Собранные во время экспедиций материалы, долгое время обрабатывавшиеся различными специалистами, содействовали развитию науки.
Деятельность Пржевальского была высоко оценена во всем мире еще при жизни великого путешественника. Его книги переводились на многие языки, устраивались выставки собранных экспедициями материалов. Академии наук, географические общества, университеты разных стран избрали Пржевальского почетным членом и присудили ему высокие награды. В 1887 г. Русская Академия наук наградила великого путешественника специально изготовленной золотой медалью «Первому исследователю природы Центральной Азии», которую он особенно ценил.
Слава не отвлекла Пржевальского от выполнения поставленных им задач. Экспедиции, тщательно продуманные и подготовленные, следовали одна за другой, и каждая завершалась отчетом — выходом в свет книги.
Начальником экспедиции после смерти Пржевальского был назначен М.В. Певцов, руководивший до этого исследованиями в Джунгарии (1876), Китае и Монголии. Эта экспедиция, получившая наименование Тибетской, продолжалась с 1889 по 1891 г. и стала одной из крупнейших в XIX в. по Центральной Азии. На карту было нанесено более 10 тыс. км пути, измерена абсолютная высота нескольких сотен пунктов, определены координаты многих из них, открыты для науки еще не исследованные территории между хр. Алтынтаг и хр. Пржевальского и в западной части Турфанской впадины. Материалы экспедиции не ограничивались данными о природе, они включали сведения о промышленности, сельском хозяйстве, торговле.
В 1876 г. экспедиция Русского географического общества, возглавляемая Г.Н. Потаниным, совершила путешествие в Монголию, положив начало научному изучению Монгольского Алтая. Через три года состоялось второе путешествие Потанина в Монголию. В 1884 г. по поручению РГО Потанин изучал Северный Китай и восточную окраину Тибета, а в 1893 г. работал в китайской провинции Сычуань и на окраине Тибета. Исследования Потанина дали ценные географические материалы по посещенным им территориям. Очень важны разделы отчетов, посвященные этнографии, которой занималась член Географического общества, участница всех экспедиций Потанина А.В. Потанина.
«Среди плеяды отважных сынов России, стремившихся познать тайны пустынь, степей и снежных гор Монголии, Китая и Тибета, ряд имен сверкает, как звезды первой величины, — это Н.М. Пржевальский, М.В. Певцов и Г.Н. Потанин», — писал знаменитый ученый и путешественник В.А. Обручев (1863—1956). Они создали «основную канву лика внутренней Азии, на которой позднейшие путешественники разных специальностей начали вышивать узоры, т. е. наносить детали общей картины».
Среди продолжателей дела, начатого Пржевальским, особо выделяются его спутники и ученики В.И. Pоборовский и П.К. Козлов. После смерти Пржевальского Роборовский и Козлов работали под начальством Певцова, выполняя большую самостоятельную работу. В 1893—1895 гг. Роборовский руководил исследованиями в Центральной Азии (Восточный Тянь-Шань и Наньшань), существенно дополнившими сведения о природе этой части Азии. Впервые в очень больших масштабах были проведены стационарные и маршрутные метеорологические наблюдения. Козлов был помощником начальника, а на обратном пути заменил тяжело заболевшего Роборовского. В 1899—1901 гг. состоялась очень плодотворная экспедиция РГО под руководством Козлова в верховья рек Хуанхэ, Янцзы и Меконга (Монголо-Тибетская).
Следующая экспедиция, 1907 г. (Монгольско-Сычуанская) принесла Козлову мировую известность. Результаты ее особенно ценны для археологии и истории: в песках пустыни Гоби были открыты развалины мертвого города Хара-Хото.
Среди экспедиций, организованных во второй половине XIX в. Русским географическим обществом, особое место занимает путешествие Н.Н. Миклухо-Маклая на Новую Гвинею. Исследования природы острова, проводившиеся Маклаем, не были главной его целью, хотя и дали ценные результаты. В то время в Европе шли споры о причинах вымирания коренных жителей Океании. Существовала антинаучная точка зрения, по которой не все расы имеют способность «совершенствоваться» и «низшие» расы вымирают при соприкосновении с «высшими». Миклухо-Маклай, как и большинство русских ученых, отрицал деление рас на «низшие» и «высшие». Нужны были конкретные доказательства полноценности жителей островов, и Миклухо-Маклай поставил задачу получить их. He случайно он выбрал Новую Гвинею: на ее северо-восточный берег, где Маклай высадился, еще не ступали европейцы. Он правильно считал, что, если колонизаторы начнут свою деятельность на Новой Гвинее, поздно будет заниматься выяснением вопроса о том, на что способны островитяне в нормальных условиях.
15 месяцев (1871—1872) жил Маклай в самом тесном контакте с папуасами и собрал материал, безоговорочно подтверждающий правильность его мнения. Великий гуманист до конца своей жизни выступал защитником угнетенных народов колониальных стран.
Миклухо-Маклай посетил не только Новую Гвинею (на этом острове он был шесть раз), но и о-ва Целебес, Тимор, Молуккские, Яву, п-ов Малакку.