Великая Октябрьская социалистическая революция внесла в развитие географии коренные изменения. В наследство от ученых дореволюционной России география получила не только большое количество фактического материала, но и ряд прогрессивных научных идей и материалистических концепций.
Решающее значение для успешного развития советской географии имели принципы диалектического и исторического материализма, позволившие заняться подлинно научным анализом взаимосвязей в природе, правильно решить вопрос о взаимодействии природы и общества, использовать результаты географических исследований для активного преобразования природы. С первых дней существования советской власти начались планомерные исследования территории страны. Они имели характер комплексных географических исследований и проводились преимущественно крупными многоотраслевыми экспедициями, состоящими из нескольких специальных отрядов каждая. Комплексный подход к изучению территории вообще типичен для советской географии. В 1937 г. А.А. Борзов писал: «...планомерное использование природных сил, научно оправданное и сознательное, требует цельного и полного их знания, комплексного изучения и не позволяет ограничиваться эксплуатацией отдельных богатств без учета того, как это отразится на географической среде».
Исследования территории Советского Союза привели к важным географическим открытиям. В Сибири и на Дальнем Востоке были обнаружены хребты: Черского, Момский, Сунтар-Хаята, Пенжинский, Paрыткин и др.; плоскогорья: Нерское, Эльгинское, Оймеконское, Алазейское, Юкагирское, Анадырское и др. На Камчатке стал известен четвертый в мире гейзерный район, в бассейне р. Индигирки и на хр. Кодар — центры современного оледенения. Ценные результаты дали работы в горных районах Средней Азии; в частности, на Памире открыт хр. Академии наук. На полуострове Мангышлак найдена самая низкая точка на территории СССР — 132 м (впадина Карагие).
В результате проведенных исследований коренным образом изменились взгляды на строение поверхности Северо-Востока страны, на природные ресурсы Сибири, Дальнего Востока, пустынь и гор Средней Азии. Тщательные исследования, тесно связанные с решением практических задач социалистического строительства, значительно пополнили знания о природе издавна изучавшихся равнин Европейской части СССР, о горах Урала и Кавказа, позволили оценить их природные богатства и перспективы использования.
Много ценных открытий совершено в советское время в Арктике, Развитие народного хозяйства Крайнего Севера потребовало быстрого освоения Северного морского пути. В 1921 г. В. И. Ленин подписал декрет об организации плавучего морского института для всестороннего исследования северных морей и земель. С 1924 г. в Арктике Б.Г. Чухновский, М.С. Бабушкин начали ледовую разведку на самолетах. В 1929 г. на Земле Франца-Иосифа возникла самая северная в мире советская геофизическая обсерватория.
Советский Союз занимал ведущее место в проведении второго Международного полярного года, начавшегося в 1932 г., были созданы 33 новые полярные метеостанции (всего в Арктике насчитывалось 96 советских метеостанций), работали 15 морских экспедиций.
В 1932 г. ледокольный пароход «Сибиряков» (начальник экспедиции О.Ю. Шмидт, научный руководитель В.Ю. Визе) впервые в истории прошел весь Северный морской путь за одну навигацию. В 1933 г. пароход «Челюскин» совершил еще одно сквозное плавание по Северному морскому пути, но в конце пути в Чукотском море был раздавлен льдами.
С 1935 г. начинаются систематические сквозные рейсы грузовых судов по Северному морскому пути. Если до плавания «Сибирякова» мимо м. Челюскин прошло всего 6 судов, то только в 1935 г. их было 19. Северный морской путь был окончательно освоен.
Одновременно с работами на трассе Северного морского пути велись исследования Центральной Арктики. В мае 1937 г. на льды в районе Северного полюса самолет М.В. Водопьянова высадил геофизическую станцию СП-1 (И.Д. Папанин, П.П. Ширшов, Е.К Федоров, Э.Т. Кренкель), работавшую 274 дня ;(она была снята с льдины советскими судами в Гренландском море). Результаты исследований СП-1 дали новые сведения о природе Центральной Арктики и способствовали развитию географических наук. Сведения, полученные папанинцами, были значительно дополнены материалами 812-суточного дрейфа ледокольного парохода «Г. Седов» в наименее исследованных районах Арктики. Во время дрейфа СП-1 блестящий трансарктический перелет Москва — Северный полюс — США совершили советские летчики В.П. Чкалов, Г.Ф. Байдуков, А.В. Беляков.
Широко развернулись исследования Арктики после Великой Отечественной войны. Комплексные отряды ученых на специально оборудованных самолетах («летающие обсерватории», «прыгающие отряды») направлялись в наименее изученные районы. Начиная с 1950 г. в Арктике, сменяя друг друга, непрерывно работают станции СП.
Всесторонние планомерные исследования Арктики позволили выяснить структуру ложа Северного Ледовитого океана, уточнить представление о его акватории и естественных богатствах. На карте Арктики появились новые острова Северной Земли (первооткрыватели приняли ее за единый большой остров) и много других менее значительных; подводные хребты Ломоносова и Менделеева, котловины Нансена и Макарова, желоба «Св. Анны» и «Лены» и т. д. В результате Арктика из района белых пятен превратилась в хорошо изученный район.
Еще в период второго МПГ американцы, англичане, норвежцы посылали экспедиции в Антарктиду. Советский Союз сосредоточил тогда силы на изучении своей страны и Арктики. Зато в период Международного геофизического года (1957—1959) советские ученые приняли самое активное участие в исследовании Южного материка.

Работы вела комплексная Антарктическая экспедиция Академии наук СССР. Одна за другой возникли в Антарктиде научные станции и среди них советские: «Мирный», «Восток», «Восток I», «Советская», «Пионерская», «Комсомольская», «Лазарева», «Полюс недоступности». Экспедиции ученых проникли в глубь Антарктиды. Ими проведены всесторонние исследования природы шестого континента, сделаны важные открытия, установлено, что под ледниковым покровом Антарктиды расположен материк (а не архипелаг островов, как предполагали некоторые ученые), но значительно меньшей площади, нежели площадь распространения ледникового покрова. Соединенные усилия ученых разных стран приводят к тому, что Антарктида перестает быть загадочным материком, хотя исследования южной полярной области далеко не закончены и ряд научных антарктических станций еще продолжает свою работу.
Много ценных открытий в период МГГ сделано советскими учеными и в области Мирового океана (экспедиции на «Витязе», «Заре», «Оби», «Лене»). Коренным образом изменилась карта рельефа дна, значительно пополнились представления об океанских течениях.
Международный геофизический год показал, как важны и плодотворны для развития науки объединенные действия ученых многих стран.
Время географических открытий еще не закончилось. Достаточно взглянуть на карту Мирового океана, чтобы убедиться, какие огромные пространства ждут исследователей. Ho есть и другая, главная, задача современной географии. География в социалистических странах — наука экспериментально-преобразовательная. Она разрабатывает теоретические и практические проблемы преобразования природы, обеспечивающие наиболее рациональное использование природных ресурсов, их восстановление и воспроизводство в интересах современного общества и общества будущего.
Для успешного решения задач, стоящих перед современной географией, требуются высококвалифицированные кадры географов. Если в дореволюционной России не было ни одного географического факультета, то в Советском Союзе в настоящее время их около 100 и в том числе больше 70 в педагогических институтах.
Деятельность учителей географии, обучающих подрастающее поколение, распространяющих географические знания среди населения и непосредственно участвующих в практическом использовании достижений науки, во многом способствует дальнейшему развитию географии, ее связи с практикой.