Различные по своим физическим свойствам воздушные массы в результате постоянного их перемещения встречаются друг с другом. Пространство между двумя соприкасающимися воздушными массами (условная поверхность раздела различных по свойствам масс), характеризующееся резкими изменениями метеорологических элементов, называется атмосферным фронтом (фронтальной поверхностью).
Фронтальная поверхность располагается всегда под углом к земной поверхности и наклонена в сторону более холодного воздуха, вклинивающегося под теплый. Угол наклона фронтальной поверхности обычно меньше 1°. Это значит, что фронтальная поверхность на расстоянии 200 км от линии фронта будет располагаться на высоте всего 1—2 км. От пересечения фронтальной поверхности с поверхностью Земли образуется линия атмосферного фронта.
Ширина атмосферного фронта в приземном слое может быть от нескольких километров до нескольких десятков километров, длина — от нескольких сотен до нескольких тысяч километров.
Если воздушные течения направляются с обеих сторон вдоль фронта, юн заметно не перемещается ни в сторону холодного, ни в сторону теплого воздуха. Такой фронт называется стационарным. Если же воздушные течения имеют составляющую, перпендикулярную фронту, происходит его смещение в ту или другую сторону в зависимости от того, которая из двух воздушных масс активнее. В соответствии с этим и фронты делятся на теплые и холодные.
Теплый фронт перемещается в сторону холодного воздуха, более активной в этом случае оказывается теплая воздушная масса. Теплый воздух натекает на отступающий холодный, поднимаясь вверх по плоскости раздела (восходящее скольжение). При отступлении холодного воздуха нижние его слои в результате трения о поверхность несколько отстают и фронт поднимается очень полого. При медленном поднятие теплого воздуха формируются типичные облачные системы.
Холодный фронт перемещается в сторону теплого воздуха. Более активный холодный воздух движется быстрее теплого, подтекая под него и выталкивая его вверх. При этом нижние слои холодного воздуха отстают в своем движении от верхних и фронтальная поверхность круто поднимается над поверхностью Земли. В зависимости от степени устойчивости теплого воздуха и от скорости движения фронтов различают холодный фронт 1-го и 2-го родов. При смыкании теплого и холодного фронтов возникает фронт окклюзии. Смыкание фронтов происходит поэтому, что холодный фронт, перемещаясь быстрее теплого, может нагнать его. Теплый воздух, оказавшийся в пространстве между двумя фронтами, вытесняется вверх, и холодные воздушные массы двух фронтов соединяются. В зависимости от того, которая из двух соединяющихся холодных масс теплее, окклюзия происходит по типу холодного (теплее воздух теплого фронта) или по типу теплого (теплее воздух холодного, фронта) фронта (рис. 56).
Сплошных атмосферных фронтов между географическими типами воздушных масс нет, но существуют фронтальные зоны, в которых постоянно возникают, обостряются и разрушаются множество фронтов различной интенсивности. Эти зоны называют также климатическими (климатологическими) фронтами. Они разделяют области преобладания различных типов воздушных масс. Между арктической (антарктической) воздушной массой и массами воздуха умеренных широт располагается арктический (антарктический) фронт, массы умеренного воздуха от тропических отделяет полярный фронт северного и южного полушария, тропические массы воздуха от масс воздуха экваториального, отделены тропическим фронтом.
Все фронты непрерывно перемещаются и изменяются, поэтому действительное положение того или иного участка фронта может значительно отклоняться от многолетнего среднего его положения. По расположению климатических фронтов в разные сезоны можно судить об изменениях, происходящих в расположении типов воздушных масс (рис. 57 и 58).
