Поверхности Мирового океана и суши качественно различны, но они не изолированы друг от друга: между ними происходит непрерывный обмен веществом и энергией. Огромная роль в этом обмене принадлежит круговороту воды. Вода, испарившаяся с поверхности Океана в атмосферу, перемещается на сушу и со временем снова поступает в Океан, принося вещества, приобретенные ею при взаимодействии с горными породами, слагающими сушу, и в результате влияния на нее организмов. Вода Океана проникает на сушу во время трансгрессий, образуя во взаимодействии с породами суши минерализованные подземные воды. В процессе круговорота происходит перемещение энергии с одной поверхности на другую.
Мировой океан — единая, хотя и сильно расчлененная, водная оболочка Земли. Средняя глубина его — 3790 м, наибольшая — 11 022 м (см. стр. 84). Объем океанских вод равен 1370*10в6 км3 — 1/800 объема Земли. Распределенные равномерно по земной поверхности воды Океана покрыли бы ее слоем мощностью около 2700 м. По сравнению с размерами Земли этот слой ничтожно мал, но в процессах, совершающихся в географической оболочке, роль его огромна.
Единый Мировой океан подразделяется на части — океаны. В океанах выделяются моря и заливы.
Моря — более или менее обособленные части Океана, отличающиеся от соседних частей особенностями физических и химических свойств (температуры, солености и т. п.), характером течений и приливов.
Можно выделить моря окраинные, средиземные (внутриматериковые и межматериковые) и межостровные. Окраинные моря располагаются близ окраин материков, имеют глубины, редко превосходящие 200 м. От Океана они отделены грядами островов, реже — полуостровами. Эти моря свободно сообщаются с Океаном и поэтому сравнительно мало от него отличаются. Средиземные моря лежат между материками (межматериковые средиземные моря) или внутри материка (внутриматериковые моря), соединяются с Океаном проливами и заметно от него отличаются. Дно этих морей образует котловину, отделенную от Океана или соседнего моря порогом. Примером межматериковых морей может быть Средиземное море, разделяющее Европу и Африку. Примером внутри-материковых морей является Черное море. Различия морей межматериковых и внутриматериковых заключаются не только в их положении. Первые имеют большие размеры, и их глубины всегда превышают 2430 м, т. е. они рассекают материковый цоколь (основание материка). Глубины вторых — не более 2430 м. Это значит, что они расположены в пределах материкового цоколя. Межостровные моря могут находиться далеко от материка, среди Океана, от которого их отделяют острова (например, море Фиджи), и очень тесно связаны с Океаном.
Заливы — части Океана, моря, выделяющиеся благодаря конфигурации берегов, но мало отличающиеся от соседних водных пространств. В ряде случаев части океанов называются морями или заливами неправильно: так, заливы Персидский, Мексиканский, Гудзонов, Калифорнийский правильнее называть морями, тогда как моря Бофорта, Линкольна должны называться заливами.
Уровенная поверхность. Свободная поверхность океанов и морей называется уровенной поверхностью; под действием силы тяжести, при отсутствии других сил она совпадает с поверхностью геоида. Непрерывное, изменяющееся во времени и в пространстве действие ряда дополнительных сил вызывает изменения уровенной поверхности. На положение уровенной поверхности оказывают совокупное влияние температура, атмосферное давление, ветер, приливообразующие силы, водный баланс, а также движения земной коры.
Колебания уровня (уровенной поверхности) носят в зависимости от причин периодический и непериодический характер. Период колебаний может быть очень коротким (несколько часов) и очень продолжительным (вековые колебания). К периодическим колебаниям относятся, например, изменения уровня, вызываемые годовым ходом температуры, атмосферного давления, осадков, стока, сменой ветров, приливообразующими силами. Примером непериодических колебаний могут быть резкие изменения уровня, сопровождающие прохождение тропических циклонов.
Общая картина изменений уровня Океана очень сложна, и составить правильное представление о ней можно только на основании непрерывных наблюдений. Длительные наблюдения позволяют вычислить средний многолетний уровень для определенного пункта. Этот уровень принимается за нулевой при отсчете высот и глубин. В Советском Союзе за нулевой принят средний уровень Балтийского моря у Кронштадта, вычисленный за 94 года.
Средние уровни, вычисленные в разных пунктах, оказались различными. Так, средний уровень у западных берегов материков выше, чем у восточных; в открытой части Тихого океана он выше, чем в открытой части Атлантического океана, в направлении с севера на юг средний уровень Океана повышается.
Медленные опускания и поднятия уровня Океана, охватывающие очень длительные промежутки времени, называются вековыми. Вековые колебания уровня могут быть вызваны изменениями количества воды, в Океане (гидрократические причины) и емкости Океана в связи с процессами, происходящими внутри Земли (геократические причины).
Гидрократические колебания уровня Океана возможны в результате перераспределения масс воды между материками и океанами, например полное стаивание ледяного покрова Антарктиды вызовет поднятие уровня Океана примерно на 50 м. Соответственно образование мощного ледяного покрова на материке, означающее временное изъятие из круговорота значительного количества воды, приведет к понижению ее уровня.
Движения земной коры, вызывающие поднятие дна Океана и уменьшение углубления, вмещающего воду, повлекут за собой повышение уровня. Опускание дна, наоборот, вызовет падение уровня Океана. Роль движений земной коры в вековых колебаниях уровня. Океана очень велика. Так, образование на дне Океана впадины, равной по емкости впадине Средиземного моря, приведет к понижению уровня Океана на 12 м, а возникновение поднятия, равного Срединному Атлантическому хребту, повлечет за собой повышение уровня на 42 м. Ha изменении уровня Океана могут отражаться процессы накопления донных осадов. По мере перемещения материала с суши в Океан уровень Океана до некоторого предела медленно повышается. Затем должно произойти нарушение изостатического равновесия: дно Океана опустится, материки поднимутся, и наступление Океана на сушу сменится его отступлением.