Болота — участки поверхности суши с избыточным увлажнением, покрытые влаголюбивой растительностью и характеризующиеся процессом образования торфа, слой которого имеет мощность не менее 0,3 м (в осушенном состоянии — 0,2 м). Участки избыточного увлажнения с менее мощным торфяным слоем называются заболоченными землями.
Болота содержат обычно до 90—95% воды и лишь 5—10% сухого вещества (торфа). Однако водоемами их называть нельзя, так как преобладающая часть воды находится в связанном состоянии (осмотическая, адсорбированная, химически связанная, капиллярная).
Болота могут образоваться в результате зарастания озер и заболачивания суши. Процесс зарастания озер был рассмотрен ранее. Образование болот на суше происходит в условиях постоянного или периодического переувлажнения почвогрунтов, возникающего при определенном соотношении элементов водного баланса: сравнительно большом количестве осадков, малом испарении и замедленном стоке. Переувлажнение приводит к ухудшению кислородного и минерального питания растений, к появлению влаголюбивой растительности. Недостаток кислорода затрудняет процесс разложения растительных остатков, которые, накапливаясь, образуют торф. Интенсивность разложения растительных остатков находится в прямой зависимости от температуры. Поэтому в условиях жаркого влажного климата огромная масса отмирающей растительности успевает полностью разложиться и торфонакопления не происходит.
Возникновению болот на суше способствует обеднение почв питательными веществами, связанное с их вымыванием. Луговая и лесная растительность в этом случае испытывает недостаток питания, под ней появляется мох, менее требовательный к условиям питания. Моховая дерновина впитывает влагу и задерживает большое количество воды, затрудняет доступ кислорода к гниющим растительным остаткам, в результате чего начинается накопление торфа. Корневая система деревьев не может существовать в условиях постоянного недостатка кислорода, и деревья постепенно гибнут. Отсутствие деревьев, отсасывающих влагу из почвы (транспирация), создает ее переувлажнение. Заболачиванию способствуют уничтожение деревьев пожаром и их вырубка.
В процессе заболачивания лугов большую роль играет естественная эволюция самой растительности. Развитие пышной растительности приводит к возникновению плотной дерновины, затрудняющей, особенно на сильно увлажненных участках, доступ кислорода к почве. Луговая растительность уступает место осокам и мхам.
Важное значение в образовании болот принадлежит грунтовым водам, так как повышение их уровня часто создает избыточное увлажнение почвогрунта. Повышение уровня грунтовых вод объясняется различными причинами. Одной из причин может быть рост торфяных залежей в понижениях, к которым направляются потоки грунтовых вод. С увеличением мощности торфа возможно повышение уровня воды в болоте, при этом сток замедляется, прилежащие пространства становятся избыточно увлажненными и процесс заболачивания распространяется от понижений на более высокие участки поверхности.
Для образования и развития болот требуется комплекс условий. Благоприятные условия для развития болот существуют в области многолетней мерзлоты.
Болото, каким бы путем оно ни образовалось, непрерывно развивается, причем ведущая роль в этом процессе принадлежит растительности (рис. 97).

Молодое болото обычно богато минеральными веществами. Поэтому на нем растут требовательные к условиям минерального питания (эвтрофные) растения. Такие болота называют низинными (эвтрофными). Поверхность низинных болот вогнутая или плоская. Питаются низинные болота атмосферными осадками, а также водами поверхностного и подземного стоков, богатыми минеральными веществами. На таких болотах растут ольха черная, береза (лесные болота), гипновые зеленые мхи (моховые болота), осоки, хвощи, вейник, тростник (травяные болота). Низинные болота широко распространены в зоне полесий, на лоймах больших рек Западной Сибири (например, Оби) и в других районах.
По мере нарастания торфа количество минеральных веществ от слоя к слою уменьшается и растения, требовательные к минеральной пище, уступают место растениям, менее требовательным к ней (мезатрофным и олиготрофным). Обычно эти растения появляются в центре болота, причем наибольшее значение в торфообразовании имеют сфагновые мхи: выделяемые ими органические кислоты замедляют распад растительной массы, что способствует ее накоплению. Поскольку на окраине болота вследствие более интенсивного водообмена растительная масса разлагается быстрее, чем в центре, поверхность болота становится выпуклой. Стекающие к болоту воды попадают только на его окраины, а центральные части болота питаются атмосферными осадками. Болота, в основном питающиеся атмосферными осадками, называются верховыми.
Толща торфа в верховом болоте продолжает нарастать, и одновременно, если болото не ограничено берегами, увеличивается его площадь. Болото, не имеющее возможности расти вширь, становится резко выпуклым, при этом нарастание торфа в средней части болота прекращается, а иногда начинается его распад. Болото превращается в пологовыпуклое, покрывается грядами и «мочажинами» (очень влажными или заполненными водой вытянутыми понижениями). Верховые болота преобладают в условиях влажного климата. Болота, занимающие промежуточное место по характеру растительности и по степени минерализации питающих их вод, называют переходными.
Общая площадь, занимаемая болотами на поверхности Земли, точно не подсчитана. В их распространении заметна тесная зависимость от климата, рельефа, литологического строения поверхности. Наибольшее количество болот находится в Евразии, немало их и в Северной Америке. Болота занимают около 9,5% территории России. Очень много болот в зонах тундры и тайги. В тундре заболоченность достигает местами: 50% и даже более. Преобладают болота с малой мощностью торфа и заболоченные земли. Характерны бугристые болота. В зоне тайги на территории России сосредоточено более 80% всех болот страны (распространены верховые сфагновые). В зоне смешанных лесов болота распределены очень неравномерно. Наибольшее количество их приурочено к краевым частям области четвертичного оледенения. В лесостепной зоне болота находятся в основном в долинах рек и почти все относятся к низинным, в зоне степей, полупустынь и пустынь умеренных широт они встречаются редко, и то только в поймах больших рек. В условиях жаркого климата формирования болот не происходит из-за интенсивного разложения растительных остатков.
Торфяные болота — источник топлива для промышленности, для электростанций. Так как торф содержит мало вредных примесей (фосфора и серы), он может быть использован при выплавке высококачественного чугуна. Торф низинных болот — хорошее азотистое удобрение. Прессованный торф может служить строительным материалом. Из мохового слоя верховых болот изготовляют картой, из него же можно получать винный спирт. После осушения некоторых типов болот образуются ценные сельскохозяйственные угодья.