На современном уровне знаний три наиболее общие закономерности являются руководящими положениями, объясняющими особенности почвенного покрова Земли.
Интенсивность биологических и физико-химических процессов почвообразования, достигая максимальной напряженности в областях экваториальных влажных тропиков, последовательно уменьшается в направлении к Северному (более резко) и Южному (постепенно) полярному кругу. В схеме эта открытая В.В. Докучаевым и Н.М. Сибирцевым зональность почвенного покрова планеты отвечает: а) термической поясности земного шара и, следовательно, поясности притока солнечной энергии, б) распределению атмосферных осадков (убывание от экватора к полюсам), в) различиям в продуктивности фитобиомассы и в размерах биологического круговорота химических элементов, вовлекаемых в биосферу и почвообразование.
Однако равномерная и симметричная последовательность смены почвенных зон нарушается крайне различными размерами и формой материков северного и южного полушарий, сложным контуром мирового пояса аридных областей суши, расположением горных сооружений и сейсмо-вулканических зон, внедрением холодных и теплых океанических течений, меняющих климатические условия почвообразования на суше. Поэтому явления асимметрии преобладают в современной картине распределения почв на материках.
Кроме того, зональная схема распределения почв осложняется влиянием на почвообразование геологических и геохимических факторов, не связанных с климатической зональностью земного шара. Общей особенностью почвенного покрова мира является значительная разнородность истории и возраста почв разных частей суши.
С тех пор как размещение континентов и полюсов приняло современную форму (т. е. с мезозоя), экваториальный тропический пояс устойчиво сохраняет свое положение, расширяясь к югу и к северу в межледниковые эпохи и сжимаясь в эпохи оледенений. Синхронно происходило расширение и сжатие областей субтропического и умеренно теплого климата. Сейчас еще очень трудно восстановить всю картину и границы этих ритмических смещений климатов. Однако почвы и коры выветривания несомненно имеют реликтовые черты таких колебаний.
Почвенный покров субтропических и умеренно теплых областей, расположенных по обе стороны области экваториальных тропиков, испытал влияние повторных смещений зон к полюсам и экватору. Почвы субтропиков и умеренных широт должны заключать в себе реликтовые черты сложной истории резких изменений теплового и водного режима местности.
Почвы собственно тропического экваториального пояса, находясь в наиболее стабильных физико-географических условиях, начиная с третичного времени имели, по-видимому, сравнительно определенную историю и общую направленность развития. Отсюда мы вправе сделать вывод о том, что автоморфные элювиальные почвы экваториальных тропиков являются наиболее древними на земном шаре и в условиях сохранившейся ненарушенной остаточной коры выветривания могут иметь возраст порядка десятков миллионов лет. Очевидно, мощные бокситовые (чисто аллитные) и некоторые ферралитные почвы влажных экваториальных тропиков Океании, Юго-Восточной Азии, Африки являются именно такими наиболее древними палеоавтоморфными почвами суши. Столь же древними, но палеогидроморфными почвами экваториальной области являются мощные латеритные толщи, панцири, коры, образовавшиеся в древних аккумулятивных ландшафтах.
Внетропические территории суши, пережившие попеременное вторжение теплых влажных или сухих холодных климатических режимов, имеют в почвенном покрове сложное сочетание красноцветных ферраллитных и ферркаолинитовых почв, латеритных и известковых кор и прослоев, погребенных солевых горизонтов и т. д. Эти явления хорошо иллюстрируются древними автоморфными и палеогидроморфными почвами Аравийского полуострова, Северной Африки, Австралии, Средиземноморской области, Средней Азии.
Совершенно иначе складывалась история почвенного покрова тех областей суши, которые несколько раз за последние 1—3 млн. лет подверглись воздействию ледниковых масс, передвигавшихся от высоких полярных широт к низким широтам и с гор на низменности.
Доледниковый, по-видимому палеоавтоморфный, почвенный покров на этих территориях был уничтожен (эродирован, смыт, погребен, пере-отложен). Обширные пространства суши северного полушария освободились от ледникового покрова лишь 5—6, 10—20 тыс. лет назад. Поэтому возраст почвенного покрова на приледниковых и послеледниковых территориях насчитывает лишь около 5—20 и редко 30—40 тыс. лет.
История почвообразования таких территорий относительно сложна, но коротка. Почвы этого пояса, сформировавшиеся на водно-аккумулятивных равнинах и на коренных породах, прошли несколько стадий развития. С одной стороны, здесь сложился чисто автоморфный почвообразовательный процесс (скальные почвы под лишайниками и мхами, автоморфные бурые лесные и оподзоленные почвы на маломощной коре выветривания коренных пород и на моренных отложениях). С другой стороны, затяжное обводнение и наличие вековой мерзлоты на послеледниковых территориях способствовали очень широкому распространению подводного, болотного и капиллярно-гидроморфного почвообразования (сапропели, торфяники, глеевые и глеево-болотные, лугово-глеевые и луговые почвы, часто обогащенные окислами железа, алюминия, кремнеземом).
Разновозрастность почв и их различная история предопределяют еще более глубокие отклонения в географии современных почв от простой схемы горизонтальных зон, следующих за термическими поясами планеты.
Третья наиболее общая закономерность мирового почвенного покрова заключается в биогеохимической взаимной сопряженности почв и их компонентов в пространстве и во времени. Водоразделы и долины, речные водосборы и дельты рек, горные цепи, склоны и низменности, континенты в целом и океан непрерывно отдают и получают продукты выветривания и почвообразования.
Хотя скорость миграции, дифференциации и аккумуляции продуктов выветривания и почвообразования в вертикальном и горизонтальном направлениях измеряется величиной геологического порядка, она достаточно велика, чтобы за послеледниковое время вызвать формирование на материках различных педогеохимических провинций, областей предельного выщелачивания и аллитизации элювия, аккумуляции вторичных глинных минералов, малорастворимых и легкорастворимых солей.
Еще резче дифференциация почвенного покрова сложилась в тропических и субтропических областях, где история и длительность почвообразования гораздо большие.
Наиболее существенным результатом пространственной дифференциации продуктов выветривания и почвообразования является сложная мозаика современного почвенного покрова и сообществ (формаций) сходных почв.