На любую экосистему действуют возмущающие факторы; система обладает внутренней способностью противостоять этим факторам, т. е. проявляет гомеостаз. Поведение системы во времени также представляет собой ряд флуктуации или отклонений от некоторой равновесной точки. Наиболее просто описывается поведение системы при малых отклонениях от положения равновесия. Возможные типы колебаний в этом случае определяются по следующему уравнению:

где Хn — мера различия между истинным и равновесным значениями численности популяции. Если k<—1, то происходят расходящиеся колебания, если —1Определение типов колебаний численности популяций во времени на основании экспериментальных данных является мало перспективным подходом, так как для этого необходимо огромное числи наблюдений. Поэтому для описания динамики численности в экологии используют более или менее адекватные модели реальных природных объектов. Существуют два понятия термина «модель»: «словесное» описание какого-либо явления, или концептуальная модель, и математическая, предполагающая определение тех или иных параметров системы. Каждая из моделей может описывать поведение популяции, однако механизмы, обусловливающие это поведение, часто остаются необъясненными.
В почвенной микробиологии, в частности при изучении динамики численности бактерий, использовали именно словесные модели для описания механизмов регуляции численности микробных популяций в почве. Построение математической модели также было предпринято, однако предложенная стохастическая модель.