В каждый данный момент времени количественный состав микробов отражает историю развития микроорганизмов в почве за предыдущий период. Почва «помнит» микробиологические события, которые в ней происходили до настоящего момента. Они отражаются прежде всего в пуле определенных групп микроорганизмов.
Изменения в составе микроорганизмов связаны с тем что почва как среда обитания постоянно меняется во времени; изменяются ее свойства, источники питания, биологическое окружение и другие условия (температура, влажность, окислительно-восстановительные условия). При изменении условий почва из своего богатого микробного пула черпает те микроорганизмы, которые наилучшим образом растут в данных условиях.
К концу определенного периода, наступающего из-за смены биотических и абиотических условий, в почве накапливаются микробы, которые доминировали на протяжении предыдущего периода. Какие микроорганизмы будут доминировать в дальнейшем, зависит от условий, но большое значение имеет и наличный фонд тех или иных форм. Если два микроба могут успешно развиваться в создавшихся условиях, то, как правило, доминирующим станет тот, который находился в большем числе в начале возникновения благоприятных условий.
Комплекс почвенных микроорганизмов построен по другим принципам, чем фитоценоз или совокупность животных. В частности, в последних двух случаях нет такого количества и столь долго покоящихся или переживающих форм, как у микроорганизмов в почве. Микробиолог, определяющий их количество, часто попадает в положение того незадачливого ботаника, который с целью определения потока энергии и круговорота веществ определял бы в определенной экосистеме не количество растений, а количество семян.
Новые представления о микробной сукцессии в почве заставляют по-новому рассмотреть ряд теоретических и практических вопросов почвенной микробиологии.
Изучение сукцессии открывает специфические законы функционирования комплекса почвенных микроорганизмов, например такой, как малочисленность доминирующих видов, ведущих процесс в каждый заданный момент времени. Ход сукцессии приводит к колебательному характеру развития микроорганизмов разных групп в почве. Как уже отмечалось, в почве наблюдаются достоверные колебания численности микроорганизмов, причины которых разными исследователями объясняются совершенно различно. Одна из причин — непрерывно идущая в почве сукцессия микроорганизмов. Изучение сукцессии, особенно на уровне видов, дает возможность установить, какие воздействия (тяжелые металлы, большие дозы удобрений, загрязнения нефтепродуктами) приводят к изменению доминирующих форм, ведущих процесс, и какие еще не приводят к таким изменениям. Изучение сукцессии дает возможность определять последовательность и сроки микробных событий в почве. Можно выявить наиболее и наименее благоприятные сроки роста в почве определенных групп микроорганизмов. Такой подход дает возможность устанавливать связи между разными почвенными популяциями микробов, между почвенными популяциями и искусственно внесенными микробными популяциями, определить границы проявления разных типов межпопуляционных взаимоотношений в зависимости от плотности популяции и других сукцессионных условий. Если стоит задача выделения определенного микроорганизма из почвы, например продуцента антибиотика, нужно учитывать сукцессионные события и для успешного выделения часто необходимо попасть в ту стадию сукцессии, когда наблюдается максимум в его развитии. Если нужно определить доминирующие микроорганизмы в почве, их определяют в ходе сукцессии. Если же необходимо определить воздействие определенного агроприема или пестицида, гораздо более полное представление можно получить, изучая это действие также в ходе сукцессии.
Специфика почвы как среды обитания микроорганизмов в отношении протекания в ней микробной сукцессии проявляется в наличии огромного качественного и количественного пула микроорганизмов, из которого черпаются самые разнообразные и наиболее подходящие для данных условий виды микроорганизмов. Отметим, что мезо- и микрозональность в некоторой степени сглаживает сукцессионные изменения, когда они констатируются по определениям в сумме микрозон, так как в изолированных микрозонах процессы могут идти независимо и разновременно. Однако если сукцессионные изменения вызываются одновременно единым фактором (увлажнением, оттаиванием почвы, внесением органического вещества и т. д.), то они долго сохраняют одновременность во всей почвенной массе.