Радар представляет собой активную систему дистанционных методов, в которой источник излучения и приемник отраженных сигналов расположен на одном летательном аппарате. Изображение местности строится путем регистрации отраженного от элемента ландшафта сигнала на экране (электронно-лучевой трубке) в виде одной строки развертки. Наиболее перспективными для съемок окружающей среды считаются радары бокового обзора — SLAR. С помощью подобных установок получают изображения двух полос местности, а некоторое пространство под самолетом остается неснятым. Положение объектов на строке изображения определяется наклонными дальностями от источника излучения, а яркость — интенсивностью отраженного сигнала.
Сильное отражение радарного излучения от поверхности записывается как светлые тона, слабые отраженные сигналы — как относительно темные тона. К числу важнейших факторов, влияющих на отражение радарного сигнала, относятся такие свойства поверхности Земли, как конфигурация, диэлектрические свойства (связанные в основном с содержанием влаги), неровности (большей частью гранулометрический состав, микрорельеф), растительный покров. Разрешающая способность системы изменяется от ближнего плана к дальнему, средняя ее величина около 20 м.
Чем выше диэлектрическая постоянная, тем выше отражение, тем светлее серый тон изображения. Влажные с тонким гранулометрическим составом почвы имеют одинаковые отражательные (по отношению к радарному излучению) показатели с сухими и с крупным гранулометрическим составом почвами. Проблема различения может быть в такой ситуации решена повторной съемкой.
Длина волны радарного излучения (частота) должна рассматриваться с точки зрения относительной неровности отражающей поверхности: грубая поверхность — сильное отражение. Под грубой поверхностью в данном случае понимается такая, размер частиц которой равен или больше длины волны радарного излучения. Чем ниже частота (т. е. больше длина волны) излучения, тем сильнее отражается это излучение грубым по гранулометрическому составу материалом. В настоящее время радарные установки используют излучения с длиной волны 0,83—2,70 и 5,8—19,0 см.
На радарных изображениях довольно хорошо получаются рельеф и тоновой рисунок. Если из тонового рисунка вычесть часть, обусловленную рельефом, то останется часть, обусловленная неровностями отражающих поверхностей и диэлектрическими свойствами, т. е. содержанием влаги. Факторы, определяющие различия серого тона на черно-белых снимках (эрозия, выходы пород, влажность, растительность, цвет поверхности, гранулометрический состав, содержание органического вещества, содержание карбоната кальция и гипса, неровности поверхности), влияют и на радарные изображения, поскольку они влияют на содержание влаги и характер неровностей поверхности.