Дистанционными называются методы получения информации о поверхности земли и объектах, на ней расположенных, без вхождения в физический контакт с ней при помощи летательного аппарата или выдвижной платформы с использованием систем регистрации электромагнитного, гравитационного полей или определенного диапазона радиоизлучений.
Существуют разнообразные варианты разделения этих методов: по используемым летательным аппаратам (аэро- и космические методы); по характеру источников энергии — пассивные, регистрирующие отраженную от поверхности земли солнечную энергию, и активные, которые используют энергию созданных человеком источников (радар); по виду используемой аппаратуры (визуальные, фотографические, электронные); по ориентированности систем (конечная цель — получение изображений, получение массивов данных и изображений и получение массивов данных и рестрограмм).
Наиболее широкоизвестный дистанционный метод — аэрофотосъемка (черно-белая, цветная, спектрозональная, многозональная, инфракрасная).
В настоящее время все более широко используются в изучении и оценке природной среды такие методы, как телевизионные съемки, оптико-механическое многозональное сканирование, спектрофотометрирование, тепловая, микроволновая радиолокационная (радарная, лазерная) съемки.
Все вышеназванные дистанционные методы основаны на измерении и анализе электромагнитной энергии излучаемой, отраженной и рассеиваемой природными объектами. Регистрация, идентификация, оценка и анализ этих различий с целью характеристики интересующих нас объектов и образований на поверхности земли — основная задача дистанционных методов.
Фотокамера, спектрофотометр, радар, многоспектральное сканирующее устройство, человеческий глаз — примеры систем, используемых в дистанционных методах для сбора данных. Глаз чувствителен к видимой части спектра (400—700 нм). Однако многие различия в свойствах поверхности земли и объектов, на ней расположенных, легче обнаружить в ИК-части спектра, которая может быть изучена при помощи приборов. Ни один из разработанных и используемых в настоящее время приборов для дистанционных методов не способен регистрировать информацию по всей используемой в настоящее время для изучения природной среды длине электромагнитного спектра (0,3—15 мкм). Отсюда и разнообразие систем дистанционных методов.
Первые из известных опытов применения дистанционных методов датируются 1858 г., когда А. Лаусседат экспериментировал с камерой, снаряженной фотопластинами, для съемки земли. Развитие дистанционных методов по сути своей есть развитие трех видов разрешающей способности этих методов: пространственной, спектральной и временной. Пространственное разрешение — минимальное расстояние между двумя или более соседними объектами или минимальный размер объекта, которые могут быть обнаружены. С помощью современных систем дистанционных методов возможно различение номерных знаков автомобилей. Спектральное разрешение — способность системы дистанционных методов давать одновременно информацию в нескольких участках возможно более широкого участка спектра. Временное разрешение — оперативность, способность системы давать информацию о динамике природной среды. В настоящее время возможно получать со спутника информацию об одном и том же объекте еженедельно. Радарные (самолетные и спутниковые) установки позволяют в короткие сроки провести съемку сотен тысяч квадратных километров территории.
В полевых почвенных исследованиях отчетливо выделяются четыре основные задачи: 1) описание почв; 2) классификация почв; 3) картографирование почв; 4) интерпретация результатов почвенных исследований.
Дальнейшее изложение будет посвящено, насколько возможно, обсуждению вклада отдельных дистанционных методов в решение этих задач.