Перед выездом в поле на основании установления сложности почвенного покрова, степени расчлененности рельефа и интенсивности применения удобрений определяется размер элементарного участка, с которого будет браться один смешанный образец.
Согласно «Методическим указаниям по агрохимическому обследованию почв сельскохозяйственных угодий», устанавливаются следующие максимально допустимые размеры элементарных участков на пахотных землях для взятия смешанных образцов в разных, природных зонах (табл. 16).

На средне- и сильноэродированных почвах с интенсивным применением удобрений, а также при комплексности и пятнистости почвенного покрова один смешанный образец на дерново-подзолистых и серых лесных почвах отбирается с площади 1—2 га, на черноземах — с 3 га. Размеры элементарных участков на слабоэродированных почвах соответствуют таковым на неэродированных почвах. На рекультивированных землях всех зон размер элементарного участка не должен превышать 1 га. На улучшенных сенокосах и пастбищах размер элементарного участка соответствует размеру такового, принятого для пашни.
На эродированных почвах каждый элементарный участок должен располагаться в пределах почвенного контура одной и той же степени эродированости.
На поливных и осушенных землях элементарный участок не должен превышать 1—3 га. Увеличение площади элементарного участка на орошаемых землях до 5 га и более возможно только при очень высокой однородности почвенного покрова и однородности его химических и физических свойств.
Наибольшую трудность для исследователя представляет разбивка обследуемой территории на элементарные участки. В какой-то мере эту работу можно выполнить в предполевой период, используя плановую основу с нанесенными на нее границами почвенных контуров. В полевых условиях целесообразно в первой стадии съемки всю территорию разбить на крупные участки площадью в 100—200 га. Ориентирами для границ таких крупных выделов могут явиться границы полей севооборотов, полезащитные лесные полосы, магистральные и более мелкие ирригационные каналы, постоянно действующие дороги и др. Крупные участки в соответствии с установленной частотой отбора смешанных образцов разбиваются на элементарные участки, имеющие форму квадрата или прямоугольника. Однако в полной мере это достижимо только при большой выровненности рельефа и однородности почвенного покрова. Очень часто конфигурация элементарного участка нарушается вследствие захвата в его площадь двух разных по способу использования сельскохозяйственных угодий, например пашни и выгона, пашни и луга и т. д. В этом случае с каждого угодья, входящего в площадь квадрата, целесообразно взять раздельные смешанные образцы.
Границы элементарных участков нужно на время закрепить вешками. Эта работа требует дополнительной затраты труда, но определение границ элементарных участков «на глазок» недопустимо, так как несоблюдение этого правила может привести к существенному искажению границ пространственного размещения элементарного участка.
Большое значение имеет время взятия образцов. Согласно «Методическим указаниям по агрохимическому обследованию почв сельскохозяйственных угодий», в хозяйствах, где норма внесения удобрений по каждому виду составляет не более 60 кг/га действующего вещества, отбор почвенных образцов рекомендуется проводить в течение всего вегетационного периода.