Оросительные мелиорации осуществляются, как правило, в районах интенсивного земледелия, на земли которых уже имеются почвенные карты, составленные в определенном масштабе. Однако использование этих карт при разработке проектов орошения часто затрудняется из-за отсутствия данных о мелиоративном состоянии и особенностях почв и материнских пород. При обычных почвенно-картографических работах не производится и гидрогеологических изысканий. Поэтому возникает необходимость в проведении комплексного обследования территории, намеченной к орошению и в пределах уже действующих оросительных систем.
Рекогносцировочные работы выполняются в стадии предпроектных изысканий и для технико-экономического обоснования проекта. В первом случае карты составляются в масштабе 1:200 000, для технико-экономического обоснования (ТЭО) — в масштабе 1:100 000.
Почвенно-картографические работы сопровождаются гидрогеологическими, геоботаническими (для целинных ландшафтов) и инженерно-геологическими изысканиями в тех же масштабах, которые приняты для почвенной съемки.
Для успешного выполнения рекогносцировочных изысканий целесообразно до выезда в поле произвести ландшафтное дешифрирование территории и разделение ее на соответствующие геоморфологические районы, отличающиеся по природной и мелиоративной обстановке (отделение района водораздельных пространств от речных долин, разделение территории внутри района на более крупные элементы рельефа: водоразделы, склоны и т. д.). Эта работа может быть успешно выполнена на основе аэрофотоснимков среднего (1:100 000) или даже более крупного масштаба (1:50 000).
Через все выделенные районы намечается сеть маршрутных пересечений в виде полосы шириной до 1—1,5 км с захватом всех основных элементов макро- и мезорельефа. Полоса может иметь прерывистый характер с выпадением ее на территориях, аналогичных предшествующим и уже подвергшихся картированию.
На самых типичных элементах рельефа закладываются основные почвенные разрезы, глубина которых не должна быть менее 2 м. На этих же точках производятся гидрогеологические, инженерно-геологические и геоботанические работы. Бурением устанавливается уровень грунтовых вод, берутся пробы воды для определения их качественного состава и степени минерализации. Описываются слои материнской и подстилающей пород, их мощность, гранулометрический состав, степень увлажнения, наличие засоленных горизонтов, характер новообразований и включений и другие характерные признаки.
Шурфы, сопровождающиеся глубокими скважинами (до 4—5 м и более), дают представление о литологии и гидрогеологических особенностях изучаемой территории. В местах с более сложным и комплексным почвенным покровом закладываются ключевые участки, размеры которых и степень детализации почвенного покрова на них определяются на месте в зависимости от пестроты почвенного покрова, выраженности элементов микрорельефа и т. д.
На ключевых участках детально выявляются состав компонентов комплекса, причины возникновения комплексности, процентное соотношение компонентов комплекса пли сочетаний, важнейшие закономерности формирования почвенного покрова. Здесь же подробно изучаются характер растительности, гидрогеологические условия и литология.
Сочетание среднемасштабной съемки на ключах способствует более правильному выявлению структуры почвенного покрова, уточнению систематического списка почв и установлению мелиоративных особенностей почв.
Уже на первом этапе изысканий возможна организация полустационарных наблюдений за динамикой водного и солевого режимов почв на наиболее типичных ключевых участках. Во время экспертного осмотра территории из всех типичных разрезов отбираются образцы для анализа. Из буровых скважин берут образцы материнской и подстилающей породы.
В камеральный период производится аналитическая обработка всех собранных материалов. Оформляются среднемасштабные карты: почвенная, геологическая, гидрогеологическая — и дается заключение о пригодности территории под орошение.