Детальная почвенная съемка как съемка большой точности и высокой трудоемкости не является массовым видом почвенно-картографических работ.
К проведению подобной съемки почвоведы прибегают в следующих случаях.
1. При высокой комплексности почвенного покрова изучаемой территории.
2. При детальной характеристике почвенного покрова территории опытных станций, сортоиспытательных участков, лесо- и плодопитомников и других опытных территорий.
3. При освоении земель под особо требовательные технические и плодовые культуры (чай, табак, эфиромасличные, цитрусовые и др.).
4. При организации территории специального назначения (парки, полигоны, аэродромы и т. д.).
5. При проведении почвенно-мелиоративных и почвенно-эрозионных исследований в стационарных и полустационарных условиях и т. д.
Масштаб составляемых детальных почвенных карт в зависимости от поставленной цели, характера почвенного покрова и сложности категории местности может колебаться от 1:5 000 до 1:200 и даже до 1:100.
Впервые в отечественной литературе указание на необходимость проведения дополнительных крупномасштабных детальных почвенных исследований в целях выяснения причин пестроты почвенного покрова находим в работах Н. М. Сибирцева, П. В. Отоцкого, В. С. Богдана, Н. А. Димо и других русских исследователей.
При обследовании почвенного покрова Московской губернии С. А. Захаров и М. М. Филатов пришли к выводу, что почвенный покров может быть точнее передан на карте путем нанесения «почвенных комплексов». Касаясь вопроса о комплексности почвенного покрова в «Предисловии» к «Предварительному отчету по почвенным исследованиям Московской губернии», они пишут: «...ближайшим летом... может представиться случай подробно остановиться на вопросе о почвенных комплексах в подзолистой зоне, к каковой должна быть отнесена наша губерния. При этом удастся сделать ряд подробных описаний типичных «небольших участков в почвенном отношении, установить закономерность в распределении почв в зависимости от микрорельефа и придать таким участкам характер «ключей» к установленным комплексам».
Предложенный термин почвенные «ключи» оказался очень удачным, а методы работы нашли в дальнейшем широкое применение в практике почвенно-картографических работ.
Особое значение приобретают детальные почвенные исследования как дополнительные к средне- и мелкомасштабным почвенным съемкам, проводимым на территориях с высококомплексным почвенным покровом.
Проведение подобного вида сопряженных почвенных съемок продиктовано необходимостью точного выявления всех компонентов почвенного покрова и определения их процентного соотношения в составе комплексов.
В зависимости от этого решается вопрос о наиболее рациональном использовании территории в сельскохозяйственном производстве.
Почвенные ключи являются не только объектом картографии. Часто, особенно при почвенно-мелиоративных обследованиях, они являются объектами для проведения различных полустационарных наблюдений за динамикой почвообразовательных процессов и за изменением химических и физических свойств почв и водно-солевого баланса на орошаемых землях.
В зависимости от сложности почвенного локрова и выраженности форм микро- и мезорельефа почвенные ключи представляется целесообразным разделить на три типа: микро-, мезо- и макроключи.