Одним из важнейших способов изучения почвенного покрова, его свойств, состава, принадлежности к определенным классификационным единицам являются полевые почвенные исследования. При этом выявляется структура (или строение) почвенного покрова, т. е. закономерность чередования почв в пространстве. Чередования почв в пространстве создают определенные почвенные комбинации.
Понятие о «почвенных комбинациях» было введено Н. М. Сибирцевым. В своем учебнике «Почвоведение», указывая на значительную пестроту и неоднородность пахотных земель подзолистой, лесостепной и черноземной зон, он писал: «Комбинаций существует конечно много, они весьма различны по качеству участвующих почв и по их количественным соотношениям.
Но для каждой данной местности число их вовсе не безгранично, и они повторяются множество раз с замечательной правильностью и постоянством. Повторяющиеся, замкнутые в известных схемах комбинации почв и будут теми топографическими единицами, которые мы выше назвали типами пашен».
Дальнейшее развитие учения о почвенных комбинациях находим в работах Г. Н. Высоцкого, Н. А. Димо, С. С. Неуструева, Г. М. Тумина, Я. Н. Афанасьева, С. А. Захарова и других русских ученых. Особенно большое внимание этому вопросу уделяет С. С. Неуструев. Исходя из своих положений о связи почв с рельефом, он разделил почвенные комбинации на две группы: комплексы почв (связанные с микрорельефом) и сочетания почв (обусловленные мезо- и макрорельефом). На основании обобщения большого фактического материала С. С. Неуструев приходит к выводу, что почвенные комбинации отнюдь не частный случай, а всеобщее правило, и предложил заменить понятие «зональные почвы» понятием «зональные, или областные, почвенные комбинации».
В советский период вопрос о строении почвенного покрова и закономерностях его пространственного размещения нашел отражение в работах Л. И. Прасолова, И. П. Герасимова, Е. Н. Ивановой, Г. А. Маландина, Е. В. Лобовой, В. А. Ковды и др. Полное обобщение всех литературных материалов по структуре почвенного покрова и новую, оригинальную трактовку многих вопросов мы находим в монографии В. М. Фридланда «Структура почвенного покрова».
За рубежом первыми из работ, посвященных изучению почвенных комбинаций, были работы американского исследователя Дж. Мильне. Он ввел понятие «катены» (от лат. саtеnа — цепи) как о закономерных чередованиях компонентов почвенного покрова по элементам рельефа. Мильне рассматривал почвенные катены как единицы, которые могут быть отнесены к категории и классификационных и картографических единиц. Понятие Мильне о катенах находится в соответствии с понятием русских почвоведов о «сочетаниях» почв по элементам мезорельефа.
Торп и Болдуин, приняв идею Мильне о «катенах», рассматривали их только как единицы географические и картографические.
Необходимость отражения на почвенных картах неоднородности почвенного покрова, комплексов почв и ассоциаций почв нашла свое отражение в работах американских почвоведов и в руководстве по почвенной съемке в США.
Почвенные комбинации, обусловливая определенное строение почвенного покрова, в свою очередь состоят из определенного числа первичных почвенных компонентов, слагающих почвенный покров данной территории.
Уже длительное время обсуждается вопрос о том, что считать наименьшей, элементарной, почвенной единицей, которая отражает пространственную неоднородность почв. Какое содержание должно быть вложено в это понятие?