Интенсификация сельскохозяйственного производства и рациональное использование земельных ресурсов требуют точного количественного учета и качественной оценки земельных фондов страны. Эта оценка должна быть дана как на государственном уровне, так и на уровне отдельно взятого хозяйства. Наиболее информативным и целенаправленным методом по характеристике почвенного покрова, состава слагающих его компонентов, свойств и перспектив использования является почвенная съемка. Для различных целей требуется составление почвенных карт, значительно отличающихся друг от друга по содержанию. Информативность почвенной карты в немалой степени зависит от масштаба выявления почвенной неоднородности, от сложности почвенного покрова и целевого назначения карты.
В практике почвенно-картографических исследований существует несколько видов почвенной съемки, из которых каждая имеет свое целевое назначение и свои методы исследования. Почвенные карты составляются в следующих масштабах:
детальные — от 1:200 до 1:2000;
крупномасштабные — от 1:5000 до 1:50000;
среднемасштабные — от 1:100 000 до 1:200 000;
мелкомасштабные — от 1:300 000 до 1:1 000 000.
Карты мельче 1:1 000 000 относятся к обзорным почвенным картам.
Карты мелкого масштаба составляются на территории крупных административных подразделений — союзных и автономных республик, областей, краев. Ввиду их мелкого масштаба отображение на них получают главным образов географические закономерности залегания почвенного покрова и таксономические единицы на уровне типов, подтипов и реже — родов.
Карты среднего масштаба составляются в основном на территории административных районов, небольших по площади автономных республик и областей, а также при первичном обследовании территории. Степень информативности карты повышается. Практически на ней получают отображение все таксономические единицы, но схематично. Карты среднего масштаба можно использовать как основу для почвенного районирования.
Карты крупного масштаба наиболее употребительны в практике почвенно-картографических исследований и составляются на площадь землепользований отдельных хозяйств — колхозов и совхозов. Такие карты содержат наибольшую информацию о характере почвенного покрова.
Их содержание позволяет раскрыть вопросы генезиса почв, их сопряженность в ландшафте, топографические закономерности, выявить и научно обосновать структуру почвенного покрова. Крупномасштабная карта лежит в основе разработки всех мероприятий практического характера.
Детальные почвенные карты составляются выборочно на ограниченные территории и не являются массовым видом почвенной съемки. Составление подобных карт производится при наличии высокой комплексности почвенного покрова на выборочных участках, а также при характеристике почвенного покрова различных опытных сельскохозяйственных учреждений (опытные станции, государственные сортоиспытательные участки, плодо- и лесопитомники и др.).
Вторая половина XX в. характеризуется повышенным интересом к изучению пространственно-генетических закономерностей строения почвенного покрова, причин возникновения его неоднородности и разработке методов изучения структуры почвенного покрова. В связи с этим наблюдаются значительные успехи в развитии теории почвенной картографии.